Selon qui vous êtes, Thomas Lin est soit un nom que vous ne connaissez pas encore, soit l'éditeur qui a prouvé qu'une écriture scientifique sérieuse pouvait avoir le talent narratif d'un New-Yorkais fonctionnalité. Il fut le rédacteur fondateur de Quanta magazine, qui propose des articles accessibles et rigoureux sur les mathématiques fondamentales, la physique, la biologie et l'informatique, souvent accompagnés de visuels époustouflants. En 2012, le magazine à but non lucratif et éditorialement indépendant, financé par la Fondation Simons, était une start-up ; en 2022, l'équipe, notamment la rédactrice en chef Natalie Wolchover, a remporté un prix Pulitzer pour le reportage explicatif. Voir, par exemple, l'article définitif de Wolchover, « Le télescope spatial Webb réécrira l'histoire cosmique. Si cela fonctionne ».
Lin a édité mes articles pour la première fois en 2019, et ses modifications ont amélioré ma prose d'une manière qui était bonne pour le lecteur – et pour moi. En tant que mathématicien, je voulais grandir en tant qu'écrivain et il m'a poussé à réfléchir plus profondément à ce dont le lecteur avait besoin. Lorsque j’ai interviewé Vinton Cerf, le « père d’Internet », à propos de ses efforts pour amener Internet dans l’espace, par exemple, je me suis concentré – et pour cause – sur la précision des détails techniques. Mais Lin m'a rappelé que le contexte culturel compte également, c'est pourquoi mon histoire mentionne également que Cerf a été l'inspiration de l'architecte divin du monde. Matrice films – un fait que je n'avais pas découvert.
Il m'a également encouragé à inviter les lecteurs à rejoindre la communauté mathématique et à expérimenter le graphisme. Pour « Math of the Penguins », une pièce sur la géométrie des manchots empereurs se blottissant pour se réchauffer, il m'a demandé de dessiner les visuels moi-même, avec le soutien de son équipe. Parce que le magazine est lu aussi bien par les lycéens que par les médaillés Nobel, son nom ouvre des portes. J'ai contacté des personnes comme Christine Darden (une mathématicienne de la NASA présentée dans le livre Personnages cachés) et Don Knuth (le pionnier de l'informatique qui a abandonné le courrier électronique dans les années 1990) et je me suis rapidement retrouvé en conversation avec eux. Presque tous ceux que je connais qui aiment les mathématiques et les sciences aiment aussi Quanta.
En 2024, Lin quitte le magazine pour lancer Quanta Books, en partenariat avec Farrar, Straus et Giroux, afin d'éclairer la quête de l'humanité pour comprendre l'univers. J'ai rencontré Lin pour discuter de la façon dont l'érudition se transforme en histoires accessibles, une erreur d'écriture qu'il constate souvent et de la façon dont certains sous-estiment la soif de complexité du public. Cette conversation a été condensée et modifiée pour plus de clarté.
Q : En un peu plus d’une décennie, Quanta a élevé la barre en matière de narration sérieuse en mathématiques et en sciences. À quoi pensais-tu au début, quand ce n’était qu’une idée ?
UN: Je voulais faire ressortir ce qu'il y a de vraiment intéressant et passionnant dans les sciences et les mathématiques elles-mêmes. Les éléments humains peuvent améliorer l'histoire, mais la découverte, les idées qui la sous-tendent et comment elles sont nées, c'est l'essentiel.
Nous avons consacré beaucoup de travail à la recherche pour vraiment le comprendre nous-mêmes avant d'essayer de l'expliquer. Nous ne recherchons pas le sensationnel. Il y a une histoire plus profonde et plus belle ancrée dans les idées elles-mêmes. Nous donnons accès aux gens à ces domaines ésotériques mais importants aux frontières des sciences et des mathématiques. Nous voulons que les personnes qui connaissent le mieux ces disciplines se disent : « Oui, c’est ce qui comptait dans la découverte. » Nous voulons également permettre à tout le monde d’apprécier la beauté de ce travail.
Q : De nombreux chercheurs supposent que la rédaction publique signifie simplifier, mais Quanta montre qu'il y a un public avide de complexité. Certains chercheurs sous-estiment-ils leur public ?
UN: Je pense que oui. C'est une des choses que je voulais prouver. J'ai été dans des salles de rédaction grand public où certains rédacteurs supposaient que le public allait avoir peur ou être rebuté parce qu'il y avait des calculs.
Nous n'hésitons pas à affronter des concepts difficiles ; nous voulons qu'ils s'en sortent. Certaines publications se simplifient au point qu’il ne vous reste plus grand-chose en sciences ou en mathématiques. Nous ne faisons pas ça. Nous abordons les idées noueuses. Les idées techniques les plus complexes, abstraites et les plus importantes sont souvent de grandes idées et sont abordées dans certaines de nos pièces les plus populaires.
La complexité n’est jamais une raison pour ne pas faire une histoire. Au contraire, lorsque quelque chose est important et vraiment difficile à comprendre, nos services sont nécessaires.
Q : Comment rendre une histoire accessible à un lycéen, tout en étant engageante pour un expert ?
UN: La simplification que nous effectuons consiste à essayer d’éviter autant de jargon que possible. Vous n'avez pas besoin de tout cela pour comprendre qu'il y avait un problème, que c'était là le point de friction, que les gens ont essayé toutes ces choses et que quelque chose a laissé quelqu'un voir : « Oh, wow, c'est comme ça que nous connectons les points. »
Nous nous demandons donc : « Quelles sont les informations critiques et comment les exprimer avec des mots ordinaires, en introduisant seulement quelques termes nécessaires, tout en respectant l'intelligence des gens ? » La plupart des gens ne passeront pas cinq ans à apprendre tout ce langage technique pour lire eux-mêmes les journaux. Nous essayons de former le pont. Les gens veulent mieux comprendre le monde.
Q : Vous avez transformé de nombreuses personnes intelligentes en de meilleurs écrivains. Quelle est l’erreur que vous avez corrigée à maintes reprises et que les experts ne voient pas toujours ?
UN: Ce ne sont pas seulement des experts. Il peut s'agir de journalistes.
Q : Très bien.
UN: Steven Pinker (professeur de psychologie à Harvard) a écrit sur la « malédiction de la connaissance ». À un moment donné, vous apprenez tellement de choses que vous oubliez ce que c'est que de ne pas savoir ces choses. C'est là qu'il est vraiment utile d'avoir des éditeurs qui servent de proxy aux lecteurs. Ils peuvent vous dire : « Vous le savez, mais le lecteur ne le sait pas, alors déballez-le davantage et réduisez les détails techniques inutiles. »
La structure est un casse-tête que vous devez résoudre, c'est ça qui est amusant. Un écrivain ou un expert décrira souvent les choses point à point, comme il les pense naturellement. Mais si chaque idée est présentée avec le même niveau d’importance, il est très difficile pour le lecteur de relier les points.
En fin de compte, il s'agit d'empathie pour le lecteur. Mettez-vous à la place des lecteurs. Pensez à ce que c'est que de ne rien savoir de ce que vous savez.
Q : Comment un universitaire peut-il savoir si une histoire qu’il a en tête convient mieux à un article ou à un livre ?
UN: Parfois, une idée commence par un article, et certains articles ont des longueurs d'avance : l'histoire ne s'arrête pas là. Malheureusement, certains livres auraient pu constituer un article.
Q : J’en ai lu quelques-uns !
UN: Je demande, qu'est-ce qui a vraiment besoin d'un traitement de la longueur d'un livre ? Qu'est-ce qui gardera les gens engagés pendant quelques centaines de pages, avec suffisamment d'idées pour qu'ils apprennent tout au long ? Idéalement, un livre n'est pas une simple idée que l'on saisit dès l'introduction, le reste ne faisant que la soutenir.
Ce n’est pas seulement une question de complexité. Tout ce qui est complexe ne nécessite pas un livre. Vous pouvez rédiger un très long document technique pour les personnes qui en ont besoin. Une grande question est « Quelle est l’importance de l’idée ? »
Pour moi, la question n'est pas « Comment pouvons-nous attirer le plus de globes oculaires ? » Ce n'est pas « Est-ce une tendance ? » ou « Est-ce que quelqu'un est très suivi sur les réseaux sociaux ? » C'est plutôt « Qu'est-ce qu'une lecture essentielle ? »
Depuis Quanta magazine à Quanta Books, ma philosophie est « Qu'est-ce qui est réellement important en ce moment ? » Nous discutons avec des experts d’histoires essentielles dont les gens ne savent même pas qu’ils veulent. En fin de compte, cela fait appel à la curiosité. Vous n’êtes pas obligé de l’appeler « science » ou « mathématiques ». C'est juste vouloir en savoir plus.
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