L'image d'un étudiant qui s'inscrit immédiatement après l'école secondaire, fréquente l'école à temps plein pendant quatre années consécutives et a peu de responsabilités importantes en dehors de l'école ne reflète pas l'expérience d'une grande partie des étudiants d'aujourd'hui.
Si les étudiants que l'enseignement supérieur a historiquement qualifiés de « non traditionnels » représentent une part toujours plus importante de la population universitaire d'aujourd'hui, comment les établissements devraient-ils changer la façon dont ils définissent et soutiennent la réussite des étudiants ?
Cette question était au centre d'une série de podcasts en six parties, Voices of Student Success, qui explorait les expériences des apprenants adultes, des étudiants qui travaillent, des étudiants parents, des étudiants transférés et des étudiants de première génération, ainsi que les différentes manières dont l'enseignement supérieur est, ou n'est pas, conçu pour s'adapter à leur vie.
Voici les principaux points à retenir de chaque conversation sur la manière dont les étudiants d'aujourd'hui remodèlent l'enseignement supérieur.
- Les étudiants d’aujourd’hui ne correspondent pas au moule traditionnel.
Pendant des générations, les collèges ont été largement conçus autour de l’idée d’un jeune de 18 ans qui s’inscrivait dès la sortie du lycée et suivait un cheminement relativement linéaire jusqu’à l’obtention de son diplôme. Mais les étudiants d'aujourd'hui semblent de plus en plus différents, obligeant les établissements à repenser les hypothèses de longue date sur les personnes que l'université est censée servir.
Sara Weissman, journaliste principale à À l’intérieur de l’enseignement supérieura expliqué comment la démographie de l'enseignement supérieur a changé, pourquoi le modèle étudiant traditionnel ne reflète plus la réalité sur de nombreux campus et ce que les établissements doivent faire pour mieux servir les apprenants d'aujourd'hui.
Weissman a noté qu'environ un étudiant sur cinq est parent ou a des responsabilités en matière de garde d'enfants, qu'environ un quart sont des apprenants adultes et que beaucoup concilient études universitaires et emploi à temps plein. Dans le même temps, le nombre d’étudiants d’âge traditionnel diminue, ce qui incite de nombreux établissements à reconsidérer à quoi ressemble l’étudiant type.
« Nous constatons une baisse du nombre d'étudiants d'âge traditionnel, celui des 18 ans classiques, et je pense donc que les universités courtisent réellement les apprenants adultes d'une nouvelle manière », a déclaré Weissman. « Il y a vraiment eu un changement dans la nature de l'étudiant typique. »
Weissman a également réfléchi au langage utilisé par l’enseignement supérieur pour décrire ces étudiants. Même si « étudiant non traditionnel » reste le terme le plus courant, elle a déclaré préférer « post-traditionnel » car il reflète mieux l'idée selon laquelle le modèle traditionnel n'est plus la norme.
« Ce terme me parle un peu parce qu'il signale au moins que nous sommes à un point où peut-être que ce que nous pensions être traditionnel ne l'est plus », a déclaré Weissman. « Il s'agit de millions de nos étudiants. Ce n'est pas un petit groupe marginal qui n'a pas cette expérience typique de 18 ans, en résidence universitaire, de quatre ans à l'université, et la terminologie que nous utilisons reflète à quel point nous en sommes conscients. »
- S'arrêter ne signifie pas nécessairement renoncer à un diplôme.
Même si de nombreux étudiants arrêtent leurs études avant d'obtenir un diplôme, ils envisagent souvent de revenir. Pourtant, la réinscription peut s’avérer tout aussi difficile que la première inscription. Alors que les collèges cherchent à atteindre les adultes ayant un diplôme universitaire mais sans diplôme, ils repensent la manière de soutenir les étudiants dont le parcours éducatif n'est pas linéaire.
Terah Crews, directrice générale de ReUp Education, une organisation nationale dont l'objectif est d'aider les adultes à réintégrer l'enseignement supérieur, a expliqué pourquoi les étudiants abandonnent leurs études, ce qui les motive à revenir, les obstacles que les universités opposent encore à leur chemin et ce qu'il faudra pour construire des institutions qui servent véritablement les apprenants adultes d'aujourd'hui.
Crews a déclaré que qualifier les étudiants de « décrocheurs » plutôt que de « décrocheurs » reflète mieux la réalité selon laquelle, pour la plupart, quitter l’université est une pause et non une décision permanente d’abandonner l’enseignement supérieur. Elle a souligné que les responsabilités familiales, les problèmes de santé, les pressions financières et la complexité de concilier les études universitaires avec les circonstances de la vie interrompent souvent le parcours éducatif des étudiants.
« La chose la plus importante à comprendre est que la plupart de ces apprenants n'arrêtent pas de penser qu'ils ne reviendront jamais », a déclaré Crews. « Mais une fois qu'ils sont absents pendant environ un semestre, l'inertie prend le dessus et cela devient vraiment un défi. »
Reconnaître que l'arrêt des études est souvent temporaire devrait également façonner la manière dont les établissements engagent les étudiants après leur départ, a déclaré Crews, mais de nombreux collèges cessent de tendre la main activement une fois que les étudiants sont absents pendant une période prolongée.
« Ce type de nuance est vraiment important, car pour la grande majorité des établissements, ils ne font rien une fois que les apprenants sont absents depuis plus d'un an », a déclaré Crews.
- Les étudiants parents ont besoin d’universités conçues autour de leur vie.
Les étudiants-parents sont confrontés à un ensemble unique d'obstacles qui peuvent façonner leur capacité à persévérer et finalement à obtenir un diplôme, notamment trouver des services de garde d'enfants abordables et un logement stable, surmonter la pauvreté temporelle, lutter contre l'insécurité financière et s'efforcer de créer un sentiment d'appartenance.
Nicole Lynn Lewis, fondatrice et directrice générale de Generation Hope, a expliqué ce que les collèges comprennent encore mal à propos des étudiants-parents et des défis auxquels ils sont confrontés à la fois en classe et en dehors.
Lewis a déclaré que 20 pour cent des étudiants de premier cycle sont des étudiants parents ou des étudiants soignants, soulignant qu'ils ne constituent pas une population de niche dans l'enseignement supérieur, même s'ils sont souvent négligés dans les conversations sur les étudiants d'aujourd'hui.
«Cela fait partie du travail que nous devons faire dans l'enseignement supérieur… pour aider tous ceux qui sont assis autour d'une table de cuisine à comprendre que la population étudiante-parents est une population importante», a déclaré Lewis. « Plus nous y sensibilisons, plus les gens comprennent l’expérience étudiant-parent. »
Elle a noté que les étudiants-parents jonglent souvent entre les cours et les routines du coucher et veillent tard pour terminer leurs devoirs, tout en trouvant la garde de leurs enfants et en assumant d'autres responsabilités. Comprendre ces réalités – et concevoir des soutiens universitaires autour d’elles – peut avoir des implications au-delà de l’aide apportée aux étudiants individuels pour obtenir un diplôme, a déclaré Lewis.
« Cela aide les gens à réfléchir à tous les types de problèmes connexes », a déclaré Lewis. « Aider les étudiants parents à poursuivre leurs études universitaires fait partie de la solution pour éliminer la pauvreté. Cela fait partie de la solution pour faire progresser la mobilité économique. »
- Les étudiants transférés ne devraient pas avoir à naviguer seuls dans le système.
Des millions d'étudiants commencent leurs études dans un collège communautaire et envisagent éventuellement d'obtenir un baccalauréat, mais passer d'un établissement à un autre peut signifier analyser des exigences confuses, perdre des crédits et comprendre des systèmes qui ne fonctionnent pas toujours bien ensemble.
Josh Wyner, directeur exécutif du College Excellence Program de l'Aspen Institute, et John Fink, associé de recherche principal et responsable du programme au Community College Research Center du Teachers College de l'Université de Columbia, ont expliqué où les étudiants transférés rencontrent les plus grands obstacles et ce que les établissements peuvent faire pour créer des voies permettant à davantage d'étudiants des collèges communautaires d'obtenir un baccalauréat.
Fink a noté qu'il y a environ dix ans, environ un tiers des étudiants des collèges communautaires étaient transférés dans des établissements de quatre ans et que moins d'un sur cinq obtenait un baccalauréat en six ans. Ces chiffres n’ont pas beaucoup bougé depuis. Il a déclaré que c'était particulièrement préoccupant alors que les discussions sur l'abordabilité des collèges et l'accès aux études postsecondaires continuent d'occuper le devant de la scène.
« Les étudiants sont souvent seuls pour naviguer dans ce système complexe au lieu que les établissements travaillent ensemble pour permettre aux étudiants de s'y retrouver », a déclaré Fink. « Cela continue d'être un défi dix ans plus tard. »
Wyner a souligné les partenariats entre les collèges communautaires et les établissements de quatre ans comme un moyen d'alléger davantage ce fardeau sur les étudiants, notamment grâce à des conseils coordonnés qui commencent avant le transfert d'un étudiant.
« Ils ont décidé des points de contact dont ils ont besoin – non seulement pour déterminer les cours à suivre dans un collège communautaire ou peut-être pour un transfert, mais jusqu'au baccalauréat », a déclaré Wyner. « C'est ce genre de partenariats, ce genre de modèles, que chaque établissement d'enseignement supérieur devrait envisager. »
- Les étudiants de première génération ne constituent pas un monolithe et ne devraient pas être définis par ce qui leur manque.
Être le premier de votre famille à fréquenter l’université peut signifier entrer dans un système inconnu sans les mêmes connaissances ni les mêmes réseaux que certains de vos pairs – qu’il s’agisse de savoir vers qui se tourner pour obtenir de l’aide, de gérer l’aide financière, les études ou les règles non écrites de la vie sur le campus. Mais les étudiants de première génération apportent également avec eux leurs propres expériences, leurs forces et leurs systèmes de soutien.
Hope Pacheco, doyenne associée des étudiants et directrice exécutive du Gator Resource Center de l'Université de Houston-Downtown, a expliqué ce que vivent les étudiants de première génération lorsqu'ils arrivent sur le campus, vers qui ils se tournent lorsqu'ils ont besoin d'aide et ce que les collèges peuvent faire pour s'assurer qu'ils n'ont pas à tout comprendre par eux-mêmes.
Pacheco a déclaré que les établissements regroupent souvent les étudiants de première génération, mais qu’ils ne constituent pas un monolithe.
« Ce qui me semble nous manquer, ce sont les nuances de nos étudiants d'âge traditionnel, de nos apprenants adultes et de nos étudiants plus âgés qui reviennent pour obtenir un diplôme, et ils peuvent tous également être des étudiants de première génération », a déclaré Pacheco. « (Il y a) des nuances sur ce à quoi ressemblera l'expérience d'un étudiant de première génération… à travers l'âge et le moment où ils viennent chez nous. »
Dans le même temps, a déclaré Pacheco, les collèges ne devraient pas définir les étudiants de première génération uniquement par les connaissances ou les expériences qui leur manquent. Beaucoup défendent déjà les intérêts de leur famille et arrivent sur le campus avec des compétences qu'ils ont développées dans d'autres domaines de leur vie.
« Les compétences en matière de plaidoyer qu’apportent les étudiants (de première génération) sont importantes », a-t-elle déclaré. « Même si nous disons que les étudiants n'ont peut-être pas les connaissances universitaires, ils viennent chez nous avec des compétences financières, ils viennent chez nous avec des compétences dont ils doivent non seulement ouvrir la voie pour être les premiers, mais aussi être un modèle pour leur propre famille.
- Les collèges doivent concevoir pour les étudiants qu’ils servent réellement.
Les apprenants adultes, les étudiants qui travaillent, les étudiants parents, les étudiants transférés et les étudiants de première génération sont souvent regroupés sous le large parapluie des étudiants « non traditionnels ». Bien que leurs expériences diffèrent, ils mettent également en lumière les différentes manières dont l'enseignement supérieur est ou n'est pas conçu en fonction des réalités de leur vie.
Beaucoup de ces étudiants sont confrontés à des pressions similaires : équilibrer leurs études avec leurs responsabilités professionnelles et familiales, gérer des défis financiers et trouver des systèmes qui n'ont pas nécessairement été conçus pour eux. Et à mesure que ces expériences deviennent de plus en plus courantes dans l’enseignement supérieur, elles soulèvent une question plus vaste : si les étudiants dits non traditionnels reflètent la réalité de la population universitaire d’aujourd’hui, est-il encore logique de les qualifier de non traditionnels ?
Bryan Ashton, directeur de la stratégie et de la croissance chez Trellis et responsable de Trellis Strategies, une organisation à but non lucratif qui travaille avec des collèges et des universités à travers le pays, a expliqué ce dont les étudiants d'aujourd'hui ont besoin et comment les collèges peuvent mieux concevoir leur vie.
Ashton a noté que l'emploi peut créer un effet de poussée et d'attraction pour les étudiants qui ont besoin de travailler pour payer leurs études universitaires et leurs frais de subsistance, même lorsque leur travail rend plus difficile l'intégration des cours dans leur emploi du temps.
« Nous savons que (les étudiants) doivent travailler pour pouvoir combler ces écarts, mais souvent, l'emploi et les horaires de cours peuvent entrer en conflit », a déclaré Ashton. « Ce que nous perdons beaucoup dans la conversation, c'est que ce ne sont pas seulement les étudiants qui s'engagent avec un seul employeur ; ils s'engagent parfois avec deux employeurs ou avec plusieurs employeurs. »
Pour Ashton, le plus important à retenir est que les établissements doivent changer de perspective : au lieu de demander aux étudiants d'adapter leur vie au modèle d'un établissement, les collèges devraient se demander comment ils peuvent adapter ce modèle à la vie des étudiants.
« Si nous pouvons commencer à poser cette question lorsque nous examinons les politiques institutionnelles ou l'expérience que vivent les étudiants sur le campus, cela peut devenir un très bon test pour dire : « Avons-nous évolué pour répondre aux besoins des apprenants modernes ? » », a déclaré Ashton.
