Damaris Mutinda est une Kenyane qui, depuis son enfance, rêvait de travailler dans le secteur ferroviaire. En tant qu'adulte, elle a découvert que l'un des moyens d'y parvenir était d'apprendre le mandarin, puisqu'une grande partie des entreprises du secteur venaient de ce pays. Après avoir terminé ses études universitaires, la Kenyane Faith Mworia a profité d'une bourse et est partie en Chine pour apprendre la langue. Des années plus tard, il a fait de sa passion son métier ; Il possède sa propre académie à Nairobi, où il enseigne à ses compatriotes les secrets de la langue et de la culture chinoise. À des milliers de kilomètres du continent, Elizabeth O., une Ougandaise de 24 ans, étudie sa deuxième année de master à Pékin grâce à une bourse du gouvernement chinois.
Leurs histoires reflètent une tendance qui s’est dessinée ces dernières années. Grâce aux bourses, aux programmes universitaires et à l’expansion de l’apprentissage du mandarin, la Chine a fait de l’éducation l’un des moyens de renforcer sa présence en Afrique et de renforcer ses liens avec le continent. À l’heure de la concurrence internationale croissante pour l’influence dans la région, la formation de ceux qui occuperont des postes clés dans les gouvernements, les entreprises et les universités est devenue un autre pari d’investissement avec lequel Pékin a pris les devants.
« En 2025, la Chine avait créé 77 Instituts Confucius et classes Confucius dans 47 pays africains et formé plus d'un million et demi d'étudiants », selon les données recueillies dans l'article publié en janvier dernier. En seulement trois décennies, le géant asiatique est passé du statut de destination marginale pour les étudiants africains à celui de nouveau pôle éducatif. Plus de 80 000 Africains étudiaient dans des universités chinoises avant la pandémie, et diverses estimations placent aujourd’hui ce chiffre au-dessus de 100 000. Il y a à peine vingt ans, il y en avait moins de 2 000. Une augmentation qui coïncide avec sa montée en puissance comme principal partenaire commercial depuis des années et l’expansion de sa présence économique dans des secteurs stratégiques africains, des chemins de fer et des ports aux mines ou aux projets de télécommunications et d’énergie.
Apprentissage du mandarin
Bien que les experts consultés estiment que l'apprentissage du mandarin continue de représenter un pourcentage inférieur à celui d'autres langues étrangères, ils conviennent que ces dernières années, l'intérêt pour cette langue sur le continent a augmenté, poussé par des facteurs culturels, économiques et géopolitiques.
« Il y a un sentiment que la Chine est en train de se développer à l'échelle mondiale, en tant que puissance économique et peut-être aussi politique, ce qui remplace d'une certaine manière cet attrait mondial que l'anglais avait, longtemps associé au succès et à l'internationalisation. C'est toujours le cas, mais peut-être que le chinois commence également à occuper cet espace », explique Lutz Marten, professeur de linguistique générale et africaine à l'Université SOAS de Londres, par appel vidéo.
« De nombreux étudiants dans le monde, y compris en Afrique, pensent qu'apprendre le chinois est un bon investissement pour l'avenir, car cela pourrait être utile pour des perspectives d'emploi. Que ce soit réellement le cas est une autre question », ajoute-t-il.
Pour Mworia, directeur et fondateur du Discovery Chinese Cultural Training Center et président de l’Association des professeurs de langue chinoise du Kenya, 2020 a été une année charnière. Lorsque l’école a ouvert ses portes en 2011, elle comptait à peine 50 élèves par classe. « Depuis 2020, nous avons enregistré des effectifs bien plus élevés, avec environ 300 étudiants par an », rappelle-t-il. « Les principaux groupes sont les enfants de 7 à 14 ans et les jeunes de 17 à 26 ans. Mais nous avons aussi des travailleurs d'entreprises chinoises qui souhaitent améliorer la communication. »
Les principaux groupes sont les enfants de 7 à 14 ans et les jeunes de 17 à 26 ans. Mais nous avons aussi des travailleurs d'entreprises chinoises qui souhaitent améliorer la communication.
Faith Mworia, directrice du centre de formation culturelle chinoise Discovery
Tous les travailleurs africains ne sont pas obligés de parler le mandarin, mais c'est important pour les personnes les plus proches de la direction, comme les administrateurs, les assistants personnels, les managers ou les traducteurs, car ils sont souvent chargés de transmettre les informations entre les patrons chinois – qui ne parlent parfois pas bien l'anglais – et les employés locaux, ajoute Mworia.
Mutinda, qui était étudiante à l'académie, parle le mandarin 90 % de sa journée de travail à Kenya Railways, ce qu'elle adore. « Les Chinois sont ici en tant qu'expatriés. Je suis le canal qui leur permet de communiquer avec les travailleurs locaux », explique-t-il dans une interview par appel vidéo.
Instituts Confucius en Afrique
Pour Bob Wekesa, professeur à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, membre du réseau Chinois en Afrique/Africains en Chine et chercheur associé de l'initiative à l'Université de Georgetown, l'introduction du mandarin en Afrique se voit en termes « d'offre et de demande ».
Du côté de l’offre, depuis 2004, le gouvernement chinois, à travers les Instituts Confucius, a commencé à promouvoir activement l’enseignement des langues. Le premier sur le continent a été ouvert en 2005 à l’Université de Nairobi, à une époque où la Chine étendait sa présence en Afrique à travers des investissements dans les infrastructures, les affaires et la coopération politique, notamment après la création du Forum de coopération Chine-Afrique, la plateforme institutionnelle qui articule la relation bilatérale et qui réunit tous les trois ans les dirigeants chinois et africains.
En raison de la demande, poursuit Wekesa, plusieurs gouvernements et universités africains ont jugé utile que leurs citoyens apprennent le mandarin pour améliorer les relations avec la Chine, une puissance économique de plus en plus influente. Nairobi a servi de test et, au fil du temps, les instituts se sont développés.
Ces centres ont fait l'objet de critiques, notamment en Europe et aux États-Unis, faisant allusion à un éventuel contrôle de l'enseignement et de la promotion du discours du gouvernement chinois. « [Las posturas críticas sostienen que] Cela pourrait impliquer une sorte d’influence idéologique sur l’Afrique, puisque l’enseignement du mandarin s’accompagnerait d’une certaine idéologie chinoise, qui inclut des valeurs comme le respect du système de parti unique ou certaines conceptions sociales », mentionne Wekesa.
Pour Ishen Wu, chercheur principal à la Chaire Saatchi de diplomatie africaine et de politique étrangère à l'Université de Johannesburg, « Ces types de centres comblent une lacune : celle des relations entre les personnes, de la compréhension culturelle et de l’apprentissage des langues, des domaines encore loin derrière la politique et les relations commerciales entre gouvernements. »
C’est l’occasion de diffuser la pensée chinoise. C'est une compétition pour lui. Le fameux « gagner les cœurs et les esprits ». Et ils ont les ressources pour le faire. Nous vivons dans un ordre mondial très compétitif et l’Afrique est le terrain de jeu
Bob Wekesa, professeur d'université
Marten, de SOAS, estime qu’il y a aussi un problème géopolitique dans la popularité du mandarin, résultat d’un certain « désenchantement à l’égard de l’Occident ». « La Chine est donc considérée comme une sorte d’alternative », explique-t-il. « C'est une opportunité de diffuser la pensée chinoise. C'est une compétition pour les fameux « gagneurs des cœurs et des esprits ». Ils ont les ressources pour le faire. Nous vivons dans un ordre mondial très compétitif et l'Afrique est le terrain de jeu », ajoute Wekesa.
Étudiants africains en Chine
À des milliers de kilomètres de l’Afrique, les universités chinoises sont devenues un autre élément de l’architecture d’influence que Pékin a tissée dans la région à travers l’éducation. La Chine est déjà la deuxième destination académique des étudiants africains hors continent, derrière la France.
Les bourses du gouvernement chinois couvrent les frais de scolarité, le logement et l'assurance maladie, et fournissent une allocation mensuelle comprise entre 230 et 450 euros.
Depuis l’arrivée au pouvoir du président Xi Jinping en 2012, la Chine a élargi ses engagements en matière d’éducation en Afrique en octroyant des milliers de bourses gouvernementales aux Africains. En 2015, il a promis 30 000 bourses gouvernementales aux Africains lors du sommet du forum bilatéral ; Trois ans plus tard, le programme a été élargi avec 50 000 nouvelles bourses et 50 000 places de formation technique et séminaires pour les fonctionnaires et professionnels africains. En 2024, il a annoncé 60 000 opportunités de formation supplémentaires, notamment des études universitaires, des formations techniques et des programmes destinés aux cadres administratifs.
Étudier en Chine coûte généralement beaucoup moins cher que d’étudier dans des universités occidentales, même si aucune bourse complète n’est disponible. Les frais annuels dans une université publique chinoise pour des cours comme la médecine en anglais se situent entre 3 800 et 6 500 euros.
L'Ougandaise Elizabeth O., 24 ans, étudie sa deuxième année de master en commerce international à l'Université des langues et de la culture de Pékin. Étudiez en anglais. Dans une conversation avec ce journal, il explique avoir choisi la Chine « en raison de leur manière de faire des affaires » et parce qu’« ils ne lésinent pas sur les ressources ». « Il est important d'apprendre des meilleurs », souligne-t-il.
Étudier en Chine coûte généralement beaucoup moins cher que d’étudier dans des universités occidentales, même si aucune bourse complète n’est disponible. Les frais annuels dans une université publique chinoise pour des cours tels que la médecine en anglais (l'un des plus populaires parmi les étudiants africains) se situent entre 3 800 et 6 500 euros.
De plus, les bourses du gouvernement chinois couvrent les frais de scolarité, le logement et l'assurance maladie, et prévoient une allocation mensuelle comprise entre 230 et 450 euros, selon le niveau d'éducation. Elizabeth bénéficie d'une bourse du gouvernement et, le cas échéant, la subvention couvre également un vol aller-retour. Elle assure que l’intégration sur le campus a été « plus facile que prévu », même si elle souligne qu’« en tant que fille noire, demander de l’aide dans la rue a été plus compliqué ». Son projet est de retourner en Ouganda une fois ses études terminées, mais il n'exclut pas de rester plus longtemps pour travailler en Chine si l'occasion se présente.
Dans les études universitaires chinoises et les documents officiels, ces diplômés sont souvent décrits comme des « ponts humains » entre les deux régions et sont considérés comme une génération de professionnels capables de faciliter la coopération entre la Chine et l’Afrique.
