Cultiver de la nourriture là où il pleut à peine et où le soleil tape presque toute l’année semble être une contradiction. C'est pourtant le défi relevé par un groupe de scientifiques chiliens et internationaux qui étudieront comment la technologie et les connaissances traditionnelles peuvent coexister pour soutenir la production agricole dans la région d'Arica et Parinacota, à l'extrême nord du Chili.
Là-bas, à la tête du désert d'Atacama, l'Université de Tarapacá promeut un projet de recherche qui cherche à adapter l'agriculture aux conditions climatiques extrêmes, dans un contexte marqué par la rareté de l'eau et l'avancée du changement climatique.
L'initiative, financée avec 660 millions de pesos chiliens pour trois ans, a été récompensée dans le cadre du concours Anneaux de recherche dans des domaines thématiques spécifiques 2025, de l'Agence nationale de recherche et développement (ANID). Le projet, intitulé , sera mis en œuvre dans la région d'Arica et Parinacota. Cette zone, située dans le désert le plus sec de la planète, offre un environnement exceptionnel pour l'étude de l'agriculture en conditions hyper-arides.
La proposition cherche à intégrer l’innovation numérique, les connaissances climatiques et les connaissances agroécologiques ancestrales. L’objectif est de développer des systèmes agroalimentaires résilients face à la rareté de l’eau et au changement climatique. L’équipe structurera ses travaux en trois grands axes de recherche :
1) Jumeau numérique et agriculture de précision : conception et validation d'un « jumeau numérique » pour l'agriculture en serre, un outil qui intégrera l'intelligence artificielle pour modéliser des variables telles que la température, l'humidité, le rayonnement, l'irrigation et la croissance des plantes.
2) Dynamique climatique et intégration météorologique : développement de projections climatiques à haute résolution à l’aide de modèles de réduction d’échelle, de SIG et de télédétection pour identifier les zones agroclimatiques, le potentiel de collecte de brouillard et les sites énergétiques optimaux.
3) Conservation du matériel génétique et du patrimoine agro-culturel : documentation, évaluation et amélioration des cultures indigènes telles que la tomate Poncho Negro, le maïs Lluteño et la luzerne Alta Sierra, ainsi que la récupération participative des connaissances traditionnelles et l'élaboration de protocoles de conservation communautaire. Dans cette perspective, il convient de souligner les pratiques des communautés aymara et des agriculteurs familiaux qui ont maintenu pendant des siècles une production agricole dans des conditions extrêmes, permettant ainsi la préservation des variétés susmentionnées.
L'universitaire de la Faculté d'Ingénierie et directeur du projet, Cristóbal Castro, a souligné que « l'attribution de ce projet est une grande réussite pour notre Université, non seulement parce que nous disposons d'une équipe académique interdisciplinaire de haut niveau pour sa réalisation, mais aussi parce que nous pourrons avancer dans le défi de combiner les technologies émergentes avec les traditions ancestrales et le développement équilibré avec l'environnement ».
L'UTA dirigera le projet en tant qu'institution bénéficiaire, en collaboration avec l'Université du Chili. L'équipe de recherche sera composée de la directrice suppléante et universitaire de l'UTA, la Dre Elizabeth Bastias ; les principaux chercheurs et universitaires de l'UTA, le Dr Atul Sagade et le Dr Amir Karbassi, ainsi que l'universitaire de l'Université du Chili, le Dr Luis Morales ; et les chercheurs associés UTA, le Dr Camilo Riveros, le Dr Luis R. Cisterna, le Dr Wilson Huanca et le Dr Manuel Barraza.
Le consortium envisage des alliances stratégiques avec des institutions internationales, telles que l'Université de Californie Davis (États-Unis), l'Université de Buenos Aires, l'Institut d'hydrologie des plaines (Argentine), l'Università di Trento et le Centro Agricoltura Alimenti Ambiente (Italie), en plus de l'Université de Talca et de plusieurs entreprises technologiques chiliennes.
Un autre axe du projet est la formation d'un capital humain avancé. Il est prévu d'intégrer deux chercheurs postdoctoraux, trois étudiants à la maîtrise et six étudiants au premier cycle qui développeront leurs thèses dans les axes de recherche. Des écoles d'été, des bootcamps et du co-tutorat international seront également organisés.
« L'un des points les plus importants est la formation des ressources humaines dans le domaine de la technologie et de l'agriculture patrimoniale, dans laquelle seront formés les étudiants de premier cycle et de troisième cycle, tant dans le master qui débutera en agronomie que dans celui d'ingénierie (…). Je crois que l'université, au niveau national, sera très bien positionnée en termes de capacité de travailler réellement sur tous les aspects du changement climatique qui nous affectent dans le monde entier », a partagé l'universitaire de la Faculté des sciences agricoles de l'UTA et directrice adjointe du projet, le Dr Elizabeth Bastías.
