Les collèges de tout le pays ont commencé à offrir des cours gratuits aux étudiants issus de familles à revenus faibles et moyens.
Phillip Levine avertit le secteur depuis des années que les prix élevés de l'enseignement supérieur dissuadent les étudiants à revenus faibles et moyens de postuler à l'université, même si, avec l'aide financière, ils pourraient probablement se le permettre.
Aujourd'hui, dit Levine, le mouvement « rapide et furieux » des collèges offrant des cours gratuits aux familles dont le revenu du ménage est inférieur à un certain seuil a commencé à atténuer ce problème, et ce n'est pas nécessairement parce que les établissements distribuent davantage d'aide financière.
Dans un nouvel article sur les politiques de gratuité de scolarité de la Brookings Institution, Levine, chercheur principal à la Brookings Institution, affirme que la plus grande valeur de ces politiques réside dans le message qu'elles envoient aux étudiants potentiels et à leurs familles : qu'ils peuvent se permettre d'aller à l'université. L'analyse de Levine a révélé que les étudiants les plus susceptibles de bénéficier des politiques de gratuité des frais de scolarité proviennent généralement de familles dont les revenus sont juste en dessous du seuil d'éligibilité.
« Leur principale contribution est un outil de communication en une phrase pour faire comprendre que l'université pourrait être moins chère que vous ne le pensez », a déclaré Levine. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « Pour de nombreux étudiants, cela leur a simplement communiqué l'aide financière qui existait déjà. Ils auraient déjà bénéficié de la gratuité des cours, mais ils ne le savaient tout simplement pas. »
Levine a déclaré que ces politiques sont plus importantes que jamais étant donné le paysage de plus en plus restrictif des admissions à l'université.
« Je pense qu'une partie de l'impulsion en faveur d'un plus grand recours à ce type de politiques a été la décision de la Cour suprême dans l'affaire de l'action positive », a déclaré Levine, qui est également professeur d'économie au Wellesley College. « Une chose qui, pour le moment, est encore légale est la prise en compte du statut socio-économique. »
Malgré tous les avantages qu’elles offrent, a déclaré Levine, les politiques de gratuité des frais de scolarité restent « très rudimentaires ». Il a déclaré que les collèges doivent être très clairs sur ce que couvrent exactement leurs politiques de gratuité des frais de scolarité. Même si un programme couvre l’intégralité des frais de scolarité, les familles pourraient toujours devoir payer des milliers de dollars pour le logement, les repas, les déplacements, les livres et autres dépenses.
« Des frais de scolarité gratuits ne signifient pas des frais de scolarité gratuits. Des frais de scolarité gratuits signifient des frais de scolarité gratuits », a déclaré Levine. « Ce n’est clairement pas la fin de l’histoire de ce que les collèges doivent faire en termes de messages, mais c’est certainement une première étape. »
Certains collèges, comme la Rice University au Texas, vont au-delà de la gratuité des frais de scolarité pour certains étudiants. Le programme Rice Investment couvre entièrement les frais de scolarité et de subsistance des étudiants issus de familles gagnant moins de 100 000 $ par an. Pour les étudiants issus de familles gagnant moins de 200 000 $, le programme couvre l'intégralité des frais de scolarité et les étudiants peuvent toujours recevoir des bourses ou des subventions qui réduisent le coût de tout le reste.
Yvonne Romero, vice-présidente des inscriptions et doyenne des admissions et de l'aide financière à Rice, a déclaré qu'en utilisant le revenu annuel – qu'un certain nombre de familles connaissent généralement ou peuvent facilement découvrir – Rice peut communiquer avec les étudiants potentiels et leurs familles avant même de postuler.
Avant que Rice ne lance cette initiative, les étudiants voyaient le prix affiché – environ 97 000 dollars, frais de scolarité et frais de subsistance compris – et «souvent se retiraient du mélange sans se rendre compte pleinement qu'ils seraient éligibles à une aide financière considérable», a déclaré Romero.
Le Colby College, dans le Maine, propose également une aide financière via une sorte de système à plusieurs niveaux qu'il appelle Colby Commitment. Le programme de Colby s'appuie sur la tranche de revenu d'une famille pour déterminer la contribution maximale à laquelle elle peut s'attendre, qui est d'au plus 20 000 $ par an pour les familles gagnant entre 150 000 $ et 200 000 $.
Randi Maloney, doyenne des admissions à Colby, a déclaré que le budget d'aide financière du collège a considérablement augmenté depuis le lancement du programme en 2018. L'initiative a ouvert la porte à de nombreux étudiants qui pensaient auparavant que Colby était inabordable, et elle a changé la façon dont d'autres abordent le processus, a déclaré Maloney.
« Lorsqu'ils se sentent plus autonomes et estiment que le coût n'est pas un obstacle majeur, nous recevons des questions différentes », a déclaré Maloney. « Nous recevons des questions plus profondes et portant sur d'autres choses que simplement « Puis-je faire en sorte que cela fonctionne ? » Ils portent sur les subtilités de ce que nous proposons et sur la manière dont nous les aiderons à se préparer à la vie au-delà de Colby.
