À mesure que les employeurs intègrent l’intelligence artificielle, ils repensent – et éliminent de plus en plus – les postes de niveau d’entrée. Pendant des générations, ces emplois ont permis aux récents diplômés universitaires et aux autres nouvelles recrues de développer leur jugement professionnel tout en effectuant des tâches plus simples.
Dans le même temps, une idée étrangement mauvaise gagne en popularité dans l'enseignement supérieur et dans les cercles politiques : le soi-disant baccalauréat en trois ans.
Un argument en faveur de cette idée est la réduction de la dette étudiante, un sujet qui préoccupe grandement les étudiants, les familles, les établissements d’enseignement supérieur et les législateurs. Pourtant, les données nationales offrent une image plus nuancée de l’endettement des étudiants de premier cycle que ne le suggèrent souvent les gros titres. Parmi les étudiants ayant obtenu un baccalauréat en 2023-2024, moins de la moitié (47 % dans les universités publiques et 49 % dans les collèges et universités privés à but non lucratif) ont obtenu leur diplôme grâce à des prêts étudiants. Ceux qui ont emprunté devaient respectivement en moyenne 27 420 $ et 34 420 $, soit environ le coût moyen d’une nouvelle voiture compacte ou intermédiaire.
Ce sont des obligations importantes, et chaque établissement a la responsabilité de maintenir l’accès à l’université et de veiller à ce que l’éducation que reçoivent les étudiants les prépare bien à ce qui va suivre. Et pour les étudiants actuels et futurs, cela signifie se préparer à des environnements de travail qui exigent désormais des compétences humaines beaucoup plus développées de la part de leurs employés débutants.
Dans ces conditions, tronquer l’enseignement de premier cycle n’est pas la bonne façon de remédier à l’abordabilité des études universitaires. Cela désavantage les étudiants sur le marché du travail et contredit ce que nous savons sur le développement du cerveau humain.
La recherche en neurosciences montre que la partie du cerveau responsable des fonctions exécutives, du contrôle des impulsions et de la planification à long terme continue de se développer « jusqu’à la troisième décennie de la vie ».
Dans une étude d’imagerie cérébrale réalisée auprès de plus de 4 200 individus âgés de zéro à 90 ans, les chercheurs ont identifié cinq grandes époques de développement liées à l’âge tout au long de la vie. Entre 9 et 32 ans, les réseaux de neurones complexes deviennent de plus en plus spécialisés et efficaces. Cela signifie que les années universitaires traditionnelles se déroulent pendant une fenêtre de développement critique et que les éducateurs ont l’obligation d’en tirer le meilleur parti.
Je suis préoccupé par le fait que ces preuves importantes soient absentes des débats publics dans les législatures des États à travers le pays. Les collèges et les universités commercialisent fréquemment ces programmes à crédits réduits comme des options axées sur la main-d'œuvre qui permettront aux étudiants d'économiser du temps et de l'argent. Il est important de noter que bon nombre des pionniers des programmes à crédits réduits sont des établissements qui subissaient une baisse des inscriptions.
De plus, il n'y a pas suffisamment de preuves pour savoir si les diplômes de licence de trois ans produisent des résultats constants en matière de main-d'œuvre, et nous ne pouvons pas présumer que la compression est « neutre », comme l'ont récemment souligné des chercheurs en santé publique du Tennessee. Donner la priorité à l'efficacité pendant leurs années universitaires peut obliger les étudiants à sacrifier des éléments tels que l'étendue des connaissances, la flexibilité et les possibilités de réorientation si le choix de carrière qu'ils font à 19 ans ne correspond pas à leur vie ou à leurs intérêts à 29 ans.
Un nouveau rapport Des emplois pour l'avenir décrit la volonté d'offrir des diplômes de trois ans comme « un mouvement national », même s'il soulève cinq questions non résolues sur ces programmes :
J'ajouterais une autre question connexe à la liste : où et quand la qualité entre-t-elle dans la conversation à mesure que les diplômes de trois ans deviennent plus courants ? Nous avons l’obligation éthique d’être transparents. Nous devons informer les étudiants des risques ou des inconnues, qui peuvent inclure des questions sur l'employabilité, les revenus et les admissions dans les écoles supérieures ou professionnelles.
À mesure que nous réduisons les exigences pour réussir l’obtention d’un diplôme universitaire, les attentes des employeurs évoluent dans la direction opposée. Les employeurs exigent des compétences humaines plus sophistiquées telles que le raisonnement éthique, la définition des problèmes et un bon jugement, même pour les postes de débutant. Ces capacités sont traditionnellement attendues des cadres intermédiaires et non des nouvelles recrues.
Moins d'opportunités d'entrée de gamme offrent aux nouveaux diplômés universitaires la possibilité de développer des compétences plus complexes, car l'intelligence artificielle absorbe des tâches telles que la recherche fondamentale, la rédaction et la saisie de données, ce qui oblige les entreprises à supprimer des postes juniors.
Il a été demandé à l’enseignement supérieur de faire face aux réalités de l’IA et d’aller plus vite. Oui, l’enseignement supérieur doit s’adapter et évoluer – et c’est effectivement le cas. Mais les baccalauréats à crédits réduits ne sont pas la solution. Les étudiants qui s'engagent à accélérer leurs études disposent déjà d'options telles que la double inscription, l'Advanced Placement et les cours d'été. À l'Université de La Roche, où je suis président, 27 % des nouveaux étudiants de premier cycle sont arrivés cet automne avec des crédits pour leur diplôme issus d'une double inscription et de scores AP.
Nous servirons au mieux les étudiants en révisant les programmes afin qu'ils puissent développer leurs compétences humaines uniques à des niveaux plus sophistiqués dans une variété de classes et de contextes. Les sciences humaines aident à développer la profondeur analytique, la compétence culturelle et la clarté morale dont les étudiants ont besoin pour naviguer dans un monde de plus en plus complexe. Malheureusement, le nombre de diplômes en sciences humaines a atteint son plus bas niveau depuis 35 ans.
Ma propre institution réagit à cette situation en révisant fondamentalement notre programme de base, non pas en le supprimant, mais en le renforçant. Nous remplaçons un buffet de choix déconnectés par un parcours organisé et échafaudé qui offre à chaque étudiant un parcours intellectuel cohérent, sous le mentorat des professeurs à temps plein qui sont les plus profondément investis dans leur réussite.
À mesure que l’IA remodèle la main-d’œuvre, nous doublons notre identité en matière d’arts libéraux, car les capacités humaines uniques – l’éthique, l’empathie, la compréhension culturelle et l’enquête critique – deviennent plus précieuses, et non moins. Nous intégrons également un cadre allant de la classe à la carrière dans chaque programme majeur, afin de garantir que chaque étudiant bénéficie de solides expériences d'apprentissage en milieu de travail. À une époque qui pousse l’enseignement supérieur à offrir moins, nous choisissons d’offrir plus : plus de profondeur, plus de mentorat, plus d’humanité.
Il va de soi que nous devons permettre aux étudiants d’apprendre l’utilisation de base et éthique de l’IA et de l’appliquer de manière appropriée dans leurs spécialisations et dans les cheminements de carrière qu’ils ont choisis. Mais doter les étudiants de capacités techniques est différent de leur apprendre à appliquer ces compétences dans des environnements incertains, au sein d’une équipe ou face à un dilemme éthique.
L’apprentissage nécessite des essais et des erreurs, de la communication et de la collaboration. Et incontestablement, du moins pour les humains, l’apprentissage prend du temps.
La formation de penseurs plus sophistiqués ne profitera pas seulement aux employeurs : nos communautés et notre démocratie seront également renforcées par des diplômés qui comprennent leurs responsabilités civiques, participent activement et en connaissance de cause à la vie démocratique et utilisent leurs compétences et leurs talents pour faire progresser le bien commun.
La charge d’optimiser et d’articuler le retour sur investissement de l’enseignement supérieur appartient véritablement aux collèges et universités de notre pays, et nous faisons des progrès sur ce front. Mais nous ne prouverons pas le retour sur investissement en offrant aux étudiants une expérience plus courte ; nous devons plutôt fournir un mieux un.
Ce n’est précisément pas le moment de comprimer l’enseignement de premier cycle. Si la main-d’œuvre exige désormais des penseurs plus matures, flexibles et réfléchis, les étudiants ont besoin d’une formation plus intentionnelle – et non d’un cheminement plus rapide vers un diplôme plus mince.
L’abordabilité et l’accessibilité sont en effet des défis que nous devons résoudre. Mais les raccourcis sous la forme d’un diplôme de premier cycle à crédits réduits ne sont pas la solution. Résistons à la fausse économie des diplômes plus courts et repensons l'enseignement de premier cycle avec plus de sens, de cohérence et d'engagement envers l'ensemble de l'étudiant.
