Lundi dernier, le 5 février, il a encore plu abondamment à Bogotá. Le professeur Andrés Cuervo, conservateur de la collection ornithologique de l’Institut des sciences naturelles (ICN) de l’Université nationale de Colombie, se trouvait dans son bureau lorsqu’une étudiante alarmée et son assistante sont arrivées. Au-dessus des armoires où se trouve la collection biologique, le plus grand des oiseaux de Colombie, le pays qui compte le plus d’espèces au monde, il pleuvait. Ce n’étaient pas des gouttes. C’étaient des cruches d’eau. Ils ont agi en mode d’urgence. Ils ont mis un plastique que l’ICN a déjà dû utiliser à plusieurs reprises pour protéger les armoires, ils ont saisi des seaux qui semblaient insuffisants et ils ont littéralement prié pour qu’aucun des 43 000 spécimens d’oiseaux dont ils disposent ne reçoive de l’eau dessus. Là, en péril, 1 650 espèces d’oiseaux étaient représentées, soit près de 85 % de celles de Colombie.
« J’ai beaucoup souffert », raconte Cuervo une semaine plus tard. Après avoir fouillé tiroir par tiroir, ils n’ont trouvé aucun dommage, juste quelques étiquettes d’oiseaux brouillées par les gouttes de pluie. Cependant, le chaos annonçait suffisamment ce qui pourrait disparaître. « C’est un sujet très difficile sur le plan émotionnel. Mais la raison m’aurait aussi dit : qu’as-tu fait pour que tout cela se perde ? C’était comme si, sous la surveillance de chacun, la Joconde avait été taguée.»
Ce n’est pas la première fois que des chercheurs sont confrontés à une telle frayeur. Depuis 2010, c’est quasiment une constante. Le bâtiment de l’ICN abrite non seulement la collection ornithologique mais 12 autres collections, dont l’Herbier national, également le plus grand herbier végétal de Colombie, avec plus de 600 000 spécimens. Et maintenant, il flirte avec la ruine. Bien que là-bas, en ajoutant les 13 collections, un total de 3,5 millions de spécimens soient conservés, l’infrastructure est inondée, il y a des fuites et le bâtiment présente une défaillance structurelle qui l’a rempli de fissures.
« En réalité, l’ICN est constitué de deux bâtiments rattachés l’un à l’autre », explique Gonzalo Andrade, directeur de l’institut. Le premier a été construit dans les années 70, et comme il a été construit dans une zone humide, ils l’ont conçu avec une technologie telle qu’il puisse bouger ou s’incliner légèrement, selon la période de l’année. La seconde, l’annexe, construite dans les années 80, a été réalisée en fixe, sans agrandissement. « Puis, lorsque l’original se déplace vers le sud, il entre en collision avec le nouveau, provoquant sa fracture. »
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Vers 2017, se souvient Carlos Parra, qui a été directeur de l’Herbier National entre 2010 et 2018, l’Université a réalisé une étude pour savoir ce qui se passait et ce qui pouvait être fait. « La conclusion était qu’il était plus coûteux de renforcer le bâtiment que de le démolir et de le reconstruire. Une mesure d’atténuation a ensuite été proposée comprenant dix recommandations, comme la mise en place de treillis sur les toits. De cette façon, si quelque chose tremblait et tombait, cela ne nous frapperait pas à la tête, mais cela n’a même pas été fait », se souvient Parra, qui, au cours de son mandat, a connu trois inondations majeures.
L’inquiétude des scientifiques est énorme et va au-delà du risque encouru par la trentaine de chercheurs qui travaillent dans le bâtiment. La peur la plus profonde est de perdre ce que détiennent ces cabinets, qui détiennent des années de données, d’histoire et d’informations. Il premier spécimen qui est entrée à l’Herbier National, par exemple, est une collection du célèbre botaniste José Jerónimo Triana en 1853. En effet, de la Commission Chorographique, que le général Agustín Codazzi a dirigée pour réaliser des études géographiques et cartographiques, et dont Triana était le principal botaniste, on compte environ 5 000 spécimens collectés entre 1851 et 1857.
Mais l’Herbier possède des spécimens encore plus anciens. Avec une plante sur la table, datant de 1783, Julián Aguirre, professeur et botaniste à l’INC, affirme que, grâce à un échange avec le Jardin Botanique Royal de Madrid (Espagne), plusieurs spécimens collectés par le célèbre botaniste et mathématicien José Celestino Mutis lors de l’Expédition Botanique Royale du Nouvel Empire de Grenade. De cette collection, 598 spécimens ont été collectés entre 1783 et 1810.
Ce que conserve le bâtiment du CII est un trésor. C’est le patrimoine de la nation, comme le dit Andrade. Pour les yeux non experts, il est évident que dans ces cabinets se trouvent un potentiel génétique, des ressources scientifiques au service du monde et des références dans l’histoire de la Colombie. Mais Cuervo, qui garde la collection d’oiseaux depuis cinq ans, voit aussi des milliers d’histoires. Dans le déluge – qui n’était pas celui de l’Arche de Noé – des spécimens du Grèbe andin auraient pu être perdus, un oiseau déclaré éteint en 1977 ; de colibris miniatures, qui n’atteignent que la taille d’un petit doigt ; et des espèces uniques qui n’ont été trouvées que dans des zones telles que la Serranía del Pinche, dans le Cauca. « C’était comme vivre une catastrophe. »
Sauver les collections : un projet toujours en suspens
L’Université nationale n’est pas étrangère à ce qui se passe dans les installations de l’INC. En 2018, ajoute Andrade, l’institut et les architectes de l’université ont conçu un projet de quatre bâtiments pour abriter les collections, ces trésors naturels, de manière plus sécurisée, selon les paramètres qu’elles méritent. « Nous ne sommes pas restés immobiles. Les bâtiments que nous proposons, qui selon le Plan d’Aménagement du Territoire ne peuvent pas dépasser cinq étages, nous donneraient une capacité de stockage comprise entre 8.000 et 10.000 mètres carrés, alors que la capacité actuelle est d’environ 5.000. »
Cependant, les plans sont sur papier depuis plus de cinq ans. Même la première brique n’a pas été posée, car personne n’a donné l’argent nécessaire au démarrage de la construction. « La valeur de ce projet, financement inclus, est de 93 milliards de pesos (environ 24 millions de dollars) et même si nous n’obtenons qu’une partie de cet argent, nous serions prêts à commencer la construction, même s’il s’agit d’un bâtiment ».
Selon Camilo Younes, vice-chancelier de recherche à l’Université nationale, une institution publique, le budget d’investissement dont ils disposent – différent de l’argent pour leur fonctionnement – est de 300 milliards de pesos pour trois ans (un peu moins de 77 millions de dollars). « Nous ne pouvons pas dépenser près de 100 milliards de pesos sur un seul projet, sur un bâtiment, c’est pourquoi, avec le budget actuel, nous ne pouvons pas respecter », dit-il.
Ce qu’ils ont fait depuis l’Université et depuis le CII lui-même, c’est demander au gouvernement d’intervenir d’une manière ou d’une autre et d’obtenir cet argent. « Nous pensons que c’est une responsabilité des ministères de la Science, de l’Environnement et de l’Éducation, mais aussi de la Culture, car la Constitution dit que la flore et la faune de la nation sont un patrimoine colombien », estime Andrade. Mais aucun des ministères n’a voulu dire grand-chose. América Futura les a contactés et le seul qui leur a répondu a été le ministère de la Culture, à travers la zone patrimoniale.
« Vendredi dernier, nous avons visité le bâtiment. L’Université réalise l’étude technique et devra présenter le projet pour autorisation car il se situe dans la zone d’influence des Biens Nationaux d’Intérêt Culturel du Campus. Mais le ministère de la Culture n’est pas responsable de l’investissement, cela doit être fait par le propriétaire, qui est l’Université nationale », ont-ils expliqué.
Le professeur Cuervo espère désormais que certaines petites réparations effectuées sur le toit où se trouve la collection ornithologique résisteront aux futures pluies. Mais ce qui lui brise le cœur, c’est qu’en Colombie, un pays à la diversité si grande et croissante, l’infrastructure dont elle dispose pour le protéger « ne lui rend pas justice ».
