Le monde du sport universitaire évolue rapidement et les administrateurs ont du mal à suivre le rythme.
Seulement 32 pour cent des administrateurs comprennent leurs obligations fiduciaires en matière d’athlétisme, selon une enquête récente de l’Association des conseils d’administration des universités et collèges. Mais même si de nombreux administrateurs ont du mal à comprendre leurs fonctions, ils sont chargés de prendre des décisions importantes concernant les finances, le personnel et le bien-être des étudiants pratiquant divers sports.
Afin de mieux aider les administrateurs à naviguer dans le paysage trouble de l'athlétisme, l'AGB a organisé cette semaine une conférence de deux jours juste à l'extérieur de Washington, DC, pour aborder l'état des lieux en constante évolution, les questions de gouvernance et financières, les projets de loi et la manière dont les conseils d'administration peuvent faire face au moment.
« Les règles changent, les enjeux financiers augmentent et les lignes d'autorité ne sont pas toujours claires. Mais ce qui est clair : les conseils d'administration sont responsables de superviser la manière dont leurs institutions réagissent à l'athlétisme », a déclaré mardi le président-directeur général de l'AGB, Ross Mugler.
Voici trois points clés à retenir de l’événement.
1. L’espoir d’une action du Congrès s’estompe.
Le projet de loi visant à remanier l’athlétisme universitaire a occupé une place importante lors de la conférence. La loi sur la protection des sports universitaires, adoptée par le Sénat en septembre mais qui attend toujours un vote à la Chambre, a été un sujet brûlant lors des conférences et des conversations à l'heure des cocktails. Les intervenants et les participants ont spéculé sur l'adoption du projet de loi, et beaucoup l'ont applaudi malgré certaines inquiétudes.
La législation établirait des lignes directrices fédérales sur l'éligibilité et la rémunération des joueurs, le réalignement des conférences, les changements d'entraîneur en cours de saison, les transferts d'étudiants, etc. De plus, cela accorderait certaines protections antitrust à la NCAA, qui, selon l'organisation, sont nécessaires pour régir l'athlétisme universitaire. La NCAA a fait pression en faveur du projet de loi, tout comme des dizaines d'universités et d'organisations extérieures, notamment le marché de prédiction Kalshi et la société mère d'ESPN, Walt Disney.
Robert Mangas, avocat du cabinet d'avocats Greenberg Traurig, a déclaré mardi lors d'une présentation que le projet de loi se heurte à d'importants obstacles pour être adopté par la Chambre. Alors que les républicains ont largement apporté leur soutien au projet de loi, les démocrates sont plus sceptiques. Alors qu'il ne reste que cinq semaines à l'année civile du Congrès, le calendrier pourrait constituer un obstacle majeur pour faire franchir la ligne d'arrivée au projet de loi avant que les nouveaux membres n'entrent en fonction l'année prochaine.
En fin de compte, le PCSA pourrait être un scénario à prendre ou à laisser pour les démocrates.
« Vous avez un dilemme pour certains démocrates qui veulent le soutenir à la Chambre mais aimeraient voir des changements, et leur choix peut être que vous obteniez ce que le Sénat a adopté ou rien du tout », a déclaré Mangas.
Mais alors que le projet de loi semble coincé dans les limbes législatifs, certains administrateurs continuent de le défendre.
Sarah Hubbard, régente de l'Université du Michigan, a déclaré lors de la conférence qu'elle avait apporté son soutien au projet de loi parce qu'elle pensait qu'il était important de l'adopter maintenant. Hubbard, un républicain qui a été impliqué dans l'organisation Saving College Sports fondée par le régent de l'Université Texas Tech Cody Campbell, a fait valoir que le président Donald Trump et les membres du Congrès « se penchent » et que les chances du projet de loi sont toujours très présentes. Hubbard est également impatient de le faire adopter avant que les démocrates n’en prennent le contrôle l’année prochaine.
« Je suis très inquiet de ce que le nouveau Congrès – et de la composition du nouveau Congrès – pourrait proposer et qui serait bien pire pour l'enseignement supérieur et pour l'athlétisme universitaire », a déclaré Hubbard.
2. Un modèle financier brisé nécessite des « questions directes ».
En août, le Government Accountability Office a clairement indiqué ce que beaucoup de personnes travaillant dans l’enseignement supérieur savaient déjà : presque tous les programmes sportifs perdent de l’argent. Le rapport du GAO a révélé que 94 % des programmes de Division I et tous les programmes DII ont perdu de l’argent au cours de l’année universitaire 2023-2024. Les étudiants ont largement subventionné ces pertes grâce à leurs frais de scolarité et à leurs frais.
Ce déséquilibre a été au cœur d'une séance de mardi au cours de laquelle Josh Lassiter, vice-président chargé de la santé financière et de la stratégie du système de l'Université de Caroline du Nord, a donné un exemple révélateur. Le système UNC a dépensé 640 millions de dollars en programmes sportifs dans 15 institutions au cours de l’exercice 2025, mais n’a généré que 412 millions de dollars de revenus grâce à l’athlétisme. Les coûts restants ont été couverts par les frais de scolarité, le soutien institutionnel et le financement de l'État, entre autres sources.
Ses conclusions ont montré qu'aucun des programmes sportifs du système n'était autosuffisant, y compris à l'UNC Chapel Hill, où l'équipe masculine de basket-ball a toujours été l'une des meilleures du pays. (Lassiter a également partagé ces conclusions avec le Conseil des gouverneurs du système UNC plus tôt cette année.)
Alors que les pertes financières continuent de s’accumuler pour les programmes sportifs à travers le pays, Lassiter a encouragé les conseils d’administration et les dirigeants des universités à poser des « questions directes » sur leurs investissements.
« Posez-vous la question suivante en tant qu'université : si vous performiez aussi bien que vous le pourriez dans tous les sports de l'ensemble du portefeuille sportif universitaire, qui s'en soucierait en dehors de 100 miles ? Qui s'en soucierait en dehors de votre État ? Et puis que cela soit un peu une boussole pour : à quoi allons-nous réellement dépenser ces prochains 2 millions de dollars ? Et pour qui dépensons-nous réellement ces prochains 2 millions de dollars ? » » dit Lassiter.
Lors du même panel, la présidente de l'Université Saint Joseph, Cheryl McConnell, a expliqué comment elle a testé les hypothèses de longue date du conseil d'administration sur l'athlétisme.
L'université privée de Philadelphie concourt au niveau de la Division I (bien qu'elle n'ait pas de programme de football). Les responsables croient depuis longtemps que l'athlétisme stimule les inscriptions, en particulier le succès de son équipe masculine de basket-ball. Même si le fait de participer au tournoi de basket-ball masculin de la NCAA a entraîné une augmentation des candidatures, elle a constaté que cela augmentait rarement le rendement. Les deux années où l'athlétisme a semblé augmenter les inscriptions, le basket-ball de Saint-Joseph s'est classé parmi les 25 premiers.
L'analyse de Saint Joseph a confirmé certaines hypothèses, telles que l'expérience de la Division I étant au cœur de son identité et les étudiants-athlètes ayant une réussite scolaire égale ou supérieure à celle des non-athlètes. McConnell a également souligné les aspects positifs de l'engagement communautaire. Mais l’analyse a révélé que les anciens sportifs ne donnaient pas plus et n’étaient pas plus engagés que les autres.
McConnell a déclaré qu'elle avait certaines lignes dures en matière de financement de l'athlétisme. L'une de ces lignes est de refuser de prendre de l'argent des sociétés de jeux d'argent pour des parrainages ou d'autres accords, étant donné l'augmentation problématique des paris sportifs, même si elle est ouverte à prendre de l'argent des sociétés d'alcool. Elle est également réticente à supprimer des emplois universitaires pour boucher les trous dans les budgets sportifs.
« Je ne ferai pas cela pour mettre en péril l'expérience des étudiants dans les domaines non sportifs », a déclaré McConnell.
Elle a également averti les universités d’investir plus d’argent dans l’athlétisme en raison d’un « biais d’engagement ». McConnell a soutenu que les dirigeants universitaires sont souvent réticents à réduire leurs dépenses sportives en raison de la pression exercée pour suivre le rythme des concurrents et des préoccupations concernant l'identité institutionnelle.
3. Les collèges recherchent un modèle professionnel.
Alors que l'athlétisme universitaire a longtemps été une source d'alimentation pour le prochain niveau de compétition, les programmes de Division I dans les meilleures conférences ressemblent de plus en plus à des équipes professionnelles en termes de structure et de choix de personnel.
À l’Université de l’Utah, cette évolution vers la professionnalisation a inclus le capital-investissement. En juin, l’université a annoncé avoir créé une nouvelle entité connue sous le nom de Crimson Brand Partners pour « aider à maximiser la valeur à long terme d’Utah Athletics ». L'Utah a ensuite vendu ce que les responsables ont appelé « une participation minoritaire importante » à Otro Capital, une société de capital-investissement.
David Anderson, PDG de la Growth Capital Partners Foundation de l'Université de l'Utah, a déclaré aux participants à la conférence AGB que cette décision était motivée par des nécessités financières et qu'elle permettrait aux programmes sportifs de générer plus d'argent sans puiser dans les fonds universitaires.
« Les anciens modèles ne fonctionnent pas », a soutenu Anderson.
Il a déclaré aux participants que « le sport est un divertissement » et que l'Utah s'appuie à la fois sur des modèles professionnels et sur d'anciens cadres pour bâtir la marque de l'université en matière d'athlétisme. Une grande partie de l'équipe de direction de Crimson Brands Partners, a-t-il noté, est composée de cadres ayant une expérience dans la NFL, la NBA et la MLB.
Étant donné que les joueurs sont payés, certains y voient également une extension du modèle professionnel.
« Soyons honnêtes : ce sont des athlètes professionnels. Ils sont payés », a déclaré Oliver Luck, ancien quarterback de la NFL et ancien directeur sportif de l'Université de Virginie occidentale, qui siège désormais au conseil des gouverneurs de la WVU et à la Commission Knight sur l'athlétisme intercollégial.
Mais d’autres se sont empressés de rétorquer que les dollars investis dans les plus hauts niveaux de l’athlétisme universitaire – à savoir le football et le basket-ball dans les conférences dites Power Four – sont considérablement plus importants que l’argent gagné par les athlètes dans des sports ou des ligues moins visibles.
« La perception dans le pays est que chaque athlète est payé », a déclaré Janine Bowen, avocate spécialisée dans le sport et administratrice de la Georgia State University Foundation. « Les athlètes subissent les conséquences d'une mauvaise compréhension de la dynamique financière dans l'ensemble du sport, car nous projetons le football et le basket-ball Power Four sur l'ensemble de l'écosystème du sport. »
