Une collègue de confiance a mentionné récemment lors d’une réunion qu’elle n’avait jamais vu autant d’étudiants aussi stressés qu’aujourd’hui. Elle n'est pas du genre à être encline au drame, alors quand elle a déclaré que le stress des étudiants était le pire qu'elle ait jamais vu, j'en ai pris note.
De l’extérieur, on pourrait penser que plus nous nous éloignons du pire de la pandémie, plus nous nous rapprocherions de la normale. Mais du point de vue des étudiants, cela ne semble pas être vrai.
Le monde auquel les étudiants sont confrontés est aujourd’hui très différent de ce qu’il était lors des deux dernières crises. Lorsque l’économie a démarré en 2008, les gens ont afflué vers les campus ; les inscriptions ont atteint des sommets historiques vers 2009-2010, alors que le coût d’opportunité de l’éducation atteignait un nouveau plus bas. Le reste de l’économie était en forte contraction, mais les campus étaient animés. (Les cours en ligne représentaient également une proportion beaucoup plus faible des offres à l'époque.) Les campus semblaient être des oasis après la récession, et les étudiants avaient le sentiment général que, aussi mauvaise que soit la situation, ils s'en remettraient.
Lorsque la pandémie a frappé en 2020, l’anxiété a également augmenté, mais une grande partie était invisible du point de vue du campus. Et même alors, au moins pendant un certain temps, on semblait croire que cela aussi allait passer. Le moment immédiat avait un sentiment surréaliste, pour des raisons évidentes, mais les étudiants avaient toujours le sentiment qu'il y aurait des opportunités qui les attendraient une fois diplômés.
Au cours de la dernière année, quelques changements plus subtils se sont produits. Les étudiants les ont rapidement ressentis.
L’une d’entre elles a été la flambée des prix du gaz immédiatement après le début de la guerre en Iran. Il a bondi d'environ 1,50 $ le gallon au début du printemps et représente toujours environ 1,30 $ de plus qu'il y a un an. Le système de transport en commun de mon comté est assez modeste ; la plupart des étudiants se rendent au campus et au travail en voiture. Lorsque vous avez du mal à payer vos frais de scolarité et à vous nourrir, une augmentation brutale et soutenue à deux chiffres du coût de la conduite automobile frappe assez durement. Si le pic avait duré quelques semaines, cela aurait été ennuyeux. Durant la majeure partie de l'année, cela est devenu un véritable obstacle pour les personnes vivant d'un salaire à l'autre. (Je soupçonne également que cela fait partie de ce qui a alimenté la vague bleue lors des élections de mi-mandat. Les électeurs accusent les titulaires d’être responsables du prix élevé du gaz.)
L’autre est l’IA et ses effets sur le marché du travail d’entrée de gamme. À moins que vous ne travailliez dans le secteur de la santé ou dans l'un des rares métiers spécialisés (ces derniers étant stimulés par les centres de données), il n'est pas tout à fait clair quels domaines de carrière offrent un réel avenir. Il est plus facile de céder à ce que Kyla Scanlon appelle parfois le nihilisme financier. C'est une chose de se sacrifier pour une éducation dont les résultats sont plausibles et attrayants ; c'en est une autre de se sacrifier pour une éducation à l'image d'un monde déjà en voie de disparition.
La combinaison des deux, du point de vue d’une personne débutante, peut être démotivante. L’éducation devient à la fois plus difficile d’accès et moins évidente comme voie d’accès à la classe moyenne. Les cours en ligne facilitent le transport, mais les étudiants qui en suivent beaucoup peuvent se sentir (et être) isolés, avec des effets négatifs à la fois sur la rétention/l'achèvement et l'apprentissage. Cette combinaison d’isolement et d’inutilité ressentie peut conduire à toutes sortes d’anxiété.
C’est fondamentalement différent des deux dernières crises. Aussi différentes que soient la grande récession et la pandémie, ni l’une ni l’autre ne semblaient menacer l’économie à long terme. C’était comme d’intenses tempêtes qui allaient passer ; à un moment donné, la « normale » reviendrait. L’IA menace de supprimer des emplois mieux rémunérés, empêchant ainsi le retour à la normale antérieure. Les personnes déjà bien établies dans leur carrière sont peut-être capables de dépasser le temps, mais les jeunes qui tentent de s'introduire sont confrontés à un avenir indéfinissable. De toute façon, le jeune âge adulte est une période stressante, car les gens essaient de comprendre qui ils sont et quelle sera leur place dans le monde. Rendre le monde moins lisible et le stress n’en est que pire.
Dans la mesure du possible, nous devons aux étudiants de les aider à acquérir les compétences susceptibles d’être importantes dans une économie particulière. Et nous leur devons toute la clarté que nous pouvons leur offrir sur le monde dans lequel ils habiteront plus longtemps que nous.
