Dans la plupart des collèges, les étudiants travaillent pour gagner de l’argent tout en poursuivant leurs études.
Mais dans les neuf écoles professionnelles reconnues du pays, le travail est intégré au tissu institutionnel, fait partie de leur philosophie et de leur infrastructure. Et pour certains étudiants, ces emplois font la différence entre obtenir un diplôme et ne pas fréquenter l’université du tout.
Ces derniers mois, À l’intérieur de l’enseignement supérieur a visité des collèges professionnels et parlé avec des administrateurs, des membres du corps professoral, des étudiants et des sympathisants sur et hors du campus. Le tableau qui s’en dégage montre un ensemble unique d’institutions qui se concentrent sur le travail à la fois comme élément de l’expérience éducative et comme voie vers la liberté financière. Et ils utilisent un modèle qui vise à réduire les coûts et à offrir aux étudiants des opportunités pour les aider à trouver leur place dans de futures carrières.
À l’intérieur de l’enseignement supérieur ont constaté que de nombreuses pratiques que d'autres établissements adoptent de plus en plus, comme l'accent mis sur des compétences et des expériences professionnelles démontrables, sont profondément enracinées dans les collèges professionnels. Et bien que le modèle soit très prometteur pour aider les étudiants à obtenir leur diplôme avec moins de dettes, voire pas du tout, le secteur ne s'est pas développé en raison de coûts et de complexités importants.
Voici cinq points à retenir de notre reportage sur ce petit coin du secteur de l’enseignement supérieur.
1. Une mission pour élever les étudiants
Les collèges professionnels se concentrent fortement sur le service aux étudiants à faible revenu qui disposent de ressources minimales pour payer leurs études. Le besoin financier n'est pas seulement un facteur à prendre en compte lors de l'admission ; dans certains établissements, comme le Berea College, qui n'admet que les étudiants à faible revenu, c'est une exigence.
Les histoires d’étudiants sur ces campus sont à la fois pleines d’espoir et déchirantes.
Karen, étudiante à Berea et enfant d'immigrants qui a grandi à quelques heures du campus dans une petite ville rurale du Kentucky, a choisi les soins infirmiers en raison de l'expérience de sa famille. (À l’intérieur de l’enseignement supérieur n'utilise pas son nom complet en raison de questions sensibles d'immigration.) Son père, qui est sans papiers, a reçu un diagnostic de diabète, mais il a eu du mal à recevoir des soins et a été refoulé par certains hôpitaux en raison de son statut d'immigration, de son manque d'assurance et de la barrière de la langue, a-t-elle déclaré. Elle a également vu sa mère faire face à des complications de grossesse avec sa sœur cadette, que les médecins ont écartées. Ces injustices, dit-elle, l’ont incitée à poursuivre une carrière dans le domaine de la santé.
Mais trouver une voie pour poursuivre des études supérieures était compliqué, et elle a presque renoncé à poursuivre des études avant même de commencer.
« Au départ, je n'avais pas prévu d'aller à l'université. Je n'avais aucun moyen de payer mes études », a-t-elle déclaré.
Karen a finalement découvert Berea, ce qui lui a permis de poursuivre des études qui autrement auraient été hors de portée. Elle prépare désormais un diplôme d'infirmière et rêve de devenir médecin et d'ouvrir sa propre clinique pour aider les patients mal desservis comme ses parents.
2. Un long chemin vers la reconnaissance
Les collèges professionnels existent depuis longtemps, mais pas le titre. Berea a supprimé les frais de scolarité en 1892 et les racines de son programme de travail étudiant remontent encore plus loin. Le College of the Ozarks et l'Alice Lloyd College mettent également l'accent sur le travail étudiant depuis plus de 100 ans.
Le Congrès n'a créé la désignation officielle d'université de travail fédérale qu'en 1992, bien que les écoles de travail aient commencé à collaborer au début des années 1970 sur les moyens d'améliorer leur modèle.
Mais la reconnaissance fédérale n’a pas entraîné une augmentation du nombre d’écoles professionnelles. Le nombre d'établissements d'enseignement professionnel désignés par le gouvernement fédéral oscille depuis longtemps autour d'une dizaine. Certains établissements portant cette désignation ont fermé leurs portes, comme le Sterling College du Vermont, qui a fermé ses portes ce printemps. D'autres, comme la Bethany Global University, ne sont plus reconnues comme des écoles professionnelles fédérales. Mais le secteur a également vu de nouveaux entrants ces dernières années, comme Paul Quinn en 2017, Kuyper College en 2021 et Antioch College en 2024. Le Paul Smith's College de New York s'efforce également de devenir une école professionnelle.
La désignation ouvre l’accès à certains financements fédéraux, y compris une petite somme d’argent. Au cours du dernier exercice financier, les collèges professionnels reconnus ont reçu un peu plus de 11 millions de dollars en crédits fédéraux dédiés – un argent réparti entre ces établissements. La désignation ouvre également davantage de fonds fédéraux travail-études, bien que les collèges doivent prendre des engagements financiers correspondants.
Ils doivent également présenter une nouvelle demande de désignation fédérale chaque année.
3. Les modèles varient
Bien que les écoles professionnelles partagent souvent une philosophie similaire, elles diffèrent, entre autres différences, par les emplois qu'elles privilégient et la manière dont les emplois des étudiants sont structurés.
Trois collèges ont depuis longtemps des modèles sans frais de scolarité : Berea College, College of the Ozarks et Alice Lloyd College (bien que ce dernier limite l'offre aux étudiants à temps plein de 108 comtés du centre des Appalaches). Berea a récemment annoncé qu'elle couvrirait les frais au-delà des frais de scolarité, tandis que le College of the Ozarks offre aux étudiants le logement et la pension gratuits s'ils travaillent sur le campus pendant l'été.
Les dotations aident Berea et le College of the Ozarks à prendre ces promesses envers les étudiants : celle de Berea est évaluée à 1,8 milliard de dollars, tandis que celle d'Ozarks est de 703 millions de dollars, selon des chiffres récents. Aucune autre école professionnelle ne se rapproche de ces chiffres. Une étude de 2026 a révélé que certaines écoles professionnelles dépendent encore assez des frais de scolarité malgré leurs modèles. Par exemple, les frais de scolarité représentaient 67 pour cent des revenus de l’Ecclesia College dans l’Arkansas.
Le travail lui-même varie également selon les institutions. De nombreuses écoles professionnelles placent les étudiants dans des emplois sur le campus. Paul Quinn, la seule école de travail historiquement noire, propose certains emplois sur le campus, mais s'appuie sur des entreprises partenaires et des organisations à but non lucratif pour proposer des stages aux étudiants.
Depuis trop longtemps, les gens ont l’impression que ce dont les Appalaches ont besoin, c’est d’y consacrer de l’argent. Ce dont les Appalaches ont besoin, c'est que les gens s'engagent à trouver des solutions à long terme aux problèmes à long terme, et l'éducation peut être le plus grand égalisateur si elle est donnée aux gens de manière équitable.
—Jessica Peña, directrice des admissions à Berea
Mais en fin de compte, ils doivent tous satisfaire aux mêmes exigences fédérales, qui comprennent des minimums de participation aux programmes, le nombre d'heures que les étudiants travaillent au cours d'un semestre et une infrastructure pour aider à gérer les travailleurs, à suivre leurs heures et à conserver une trace de leurs performances dans leur travail.
4. Enraciné dans le lieu et la mission
Les collèges professionnels sont répartis dans seulement huit États – le Kentucky en compte deux : Berea et Alice Lloyd. Sur les neuf collèges professionnels reconnus, la plupart sont situés dans des zones rurales, à l'exception du Kuyper College à Grand Rapids, dans le Michigan, et du Paul Quinn, à Dallas. Ces emplacements façonnent la mission et les emplois offerts aux étudiants.
Par exemple, le College of the Ozarks est situé à proximité d'un pôle touristique à Branson, dans le Missouri, ce qui ouvre des opportunités aux étudiants dans l'hôtel, le restaurant et l'espace événementiel du campus. Berea a investi des sommes importantes dans son programme d'artisanat, dans le cadre duquel les étudiants fabriquent des balais traditionnels et d'autres objets enracinés dans la culture des Appalaches. Plusieurs autres campus dotés de vastes étendues de terrain s'appuient sur l'agriculture, la foresterie et la conservation pour le placement des étudiants, tandis que Paul Quinn a exploité le secteur des affaires en plein essor à Dallas.
Pour les écoles professionnelles, leurs communautés locales passent souvent en premier.
Les recruteurs de Berea, par exemple, ne s'éloignent pas très loin du campus. Engagé à servir les Appalaches, le collège dispose d'un personnel d'admission dans certaines parties du Kentucky, du Tennessee, de la Virginie et de la Virginie occidentale. Bien que Berea accueille des étudiants de presque tous les États, elle ne dispose pas de recruteurs nationaux, mais elle entretient des partenariats avec certaines écoles de grandes zones métropolitaines, comme Chicago. Berea compte également une petite population d'étudiants internationaux mais ne recrute pas à l'étranger.
Jessica Peña, directrice des admissions à Berea, a souligné que de nombreuses personnes quittant la région le font en raison d'un manque d'opportunités. Mais la mission de Berea est de fournir cela.
« Depuis trop longtemps, les gens ont l'impression que ce dont les Appalaches ont besoin, c'est d'y consacrer de l'argent », a-t-elle déclaré. « Ce dont les Appalaches ont besoin, c'est que les gens s'engagent à trouver des solutions à long terme aux problèmes à long terme, et l'éducation peut être le plus grand égalisateur si elle est donnée aux gens de manière équitable. »
5. La sensibilisation fait défaut
Plusieurs étudiants ont déclaré qu’ils n’avaient jamais entendu parler d’une école professionnelle avant leur recherche. Ce n’est peut-être pas surprenant, puisque ces neuf établissements n’accueillent qu’environ 6 000 étudiants au total.
Mais les étudiants ont également dit À l’intérieur de l’enseignement supérieur que s'ils n'avaient pas trouvé le chemin d'une école professionnelle, ils n'avaient aucune idée de la manière dont ils financeraient leurs rêves. Certains étudiants ont déclaré qu'ils ne seraient pas allés à l'université du tout, en raison de circonstances financières difficiles et d'un environnement de bourses d'études très compétitif.
Deina Reyes, une étudiante de première année d'El Paso, au Texas, a été recrutée pour jouer au football à Paul Quinn. Bien que Reyes ait déclaré que ses notes étaient bonnes à la sortie du lycée, l'obtention d'une bourse d'études s'est avérée difficile, alors elle a travaillé fébrilement pour l'aider à financer ses rêves d'études supérieures.
« J'ai commencé à travailler dès que j'ai su que j'allais aller à l'université, donc j'avais deux emplois à l'époque, essayant de voir si je pouvais gagner de l'argent avant de venir ici », a déclaré Reyes. « Mais j'étais vraiment inquiet. Je ne pouvais pas vous dire à quel point j'étais stressé. Je me suis inscrit à toutes les bourses imaginables, et je n'ai toujours pas récupéré 25 pour cent d'entre elles. C'est vraiment compétitif. »
Reyes est désormais stagiaire au bureau du président et occupe un rôle qui l'aide à financer ses études.
Azaria Powell, une étudiante de première année de Grand Rapids, ne savait pas non plus comment elle financerait ses études jusqu'à ce qu'elle trouve son chemin vers Paul Quinn. Powell, qui vient d'une famille monoparentale, d'un milieu à faible revenu et qui a connu l'itinérance, prévoyait de fréquenter une autre HBCU jusqu'à ce que cela s'avère beaucoup trop coûteux, même avec une aide financière.
« Il n'y a que moi, ma mère et ma sœur, et nous avons fait face à l'adversité au fil des années. De retour chez moi, je suis techniquement classé comme sans-abri. Je savais déjà quand j'ai commencé le lycée, et probablement même au début du collège, que ma mère n'allait pas pouvoir m'aider à payer mes frais de scolarité », a déclaré Powell.
Elle est également stagiaire au bureau du président.
Le président de Paul Quinn, Michael Sorrell, note que les conseillers des écoles secondaires sont à court de ressources et il estime que le temps limité passé avec les étudiants signifie qu'ils ne proposent pas toujours un menu complet d'options.
« Lorsque vous êtes désespérément surchargé de travail, vous recherchez la voie de la moindre résistance : les écoles publiques, les établissements phares de l’État financés par l’État et les institutions régionales », a déclaré Sorrell.
Pour Rock Azarro, c’est un entraîneur de baseball, et non un conseiller, qui l’a initié aux collèges professionnels.
Étudiant au College of the Ozarks avec double spécialisation en comptabilité et finance, il a grandi à l'extérieur de Kansas City, dans le Missouri, à seulement quelques heures de l'établissement qu'il allait fréquenter. Mais il ne connaissait pas l'université jusqu'à ce que son entraîneur de baseball le lui dise. Azarro a été immédiatement attiré par l'université parce que c'était une réponse aux problèmes de coûts, qui étaient importants pour sa famille. Il aimait également la communauté confessionnelle et l’idée d’acquérir une expérience de travail. Bien qu’il n’ait jamais entendu parler des écoles professionnelles, il considère désormais cette expérience comme inestimable.
« Cela prépare vraiment votre avenir plus que quiconque ne pourrait jamais l'imaginer », a déclaré Azarro.
