Alors que l'obtention de son diplôme d'études secondaires approchait, Jack Eaton savait qu'entrer dans une université à la hauteur de ses ambitions ne serait pas le plus gros obstacle. Payer pour cela le serait.
Déterminé à ne pas laisser le coût lui faire obstacle, Eaton s'est enrôlé dans l'armée américaine avec un plan : servir trois ans, avoir droit aux avantages éducatifs grâce au GI Bill et utiliser cette aide pour payer ses études universitaires.
Aujourd'hui âgé de 23 ans, Eaton est étudiant en troisième année en sciences politiques et inscrit à la School of General Studies de l'Université de Columbia, qui accueille les étudiants poursuivant des chemins non traditionnels vers un diplôme universitaire. Il s'adapte non seulement à sa vie d'étudiant après avoir servi dans l'armée, mais aussi à son éloignement de son État d'origine, le Texas.
En cours de route, Eaton a assumé un autre rôle : celui de conseiller résident au 99 Claremont, la nouvelle résidence universitaire de Columbia dédiée aux étudiants non traditionnels comme lui.
« Si je devais vivre hors campus, je n'aurais pas su où aller. Je n'avais pas encore d'amis dans la région », a déclaré Eaton. « Vivre dans un logement à Columbia m'a rapproché de la communauté. »
Plus que du logement : Eaton fait partie des plus de 300 étudiants qui peuvent vivre au 99 Claremont, conçu spécifiquement pour les étudiants de premier cycle de la School of General Studies de Columbia dont le cheminement vers l'université comprend le service militaire, une carrière professionnelle ou un congé scolaire. Cet établissement représente le dernier effort de l'université visant à renforcer la communauté parmi les étudiants dont les besoins peuvent différer de ceux des étudiants de premier cycle traditionnels.
Curtis Rodgers, vice-doyen de l'École d'études générales, a déclaré que favoriser un plus fort sentiment d'appartenance parmi les étudiants non traditionnels était au cœur de l'investissement de l'université dans la résidence. Une idée fausse à propos de ces étudiants, dit-il, est que, parce qu'ils ont tendance à être plus âgés et qu'ils ont souvent des responsabilités en dehors de la salle de classe, ils sont peu intéressés à participer à la vie du campus.
« Chaque coin de ce bâtiment a été conçu en pensant aux étudiants (des études générales) : comment ils vivent et construisent une communauté ensemble tout en comprenant quels sont leurs besoins en tant qu'étudiants non traditionnels », a déclaré Rodgers. « Les étudiants ont la possibilité de cuisiner, d'étudier ensemble et de se rassembler dans les espaces événementiels sur le toit et dans le salon… tous conçus pour soutenir cette population spécifique de premier cycle.
Construit à l'origine en 1931 comme résidence pour l'Union Theological Seminary à proximité, le bâtiment a fait l'objet d'une rénovation de plusieurs millions de dollars soutenue en partie par un investissement pluriannuel de l'université et de sa division Arts et Sciences. L'investissement a permis de créer un fonds de contrepartie pour la résidence et une aide financière pour ses étudiants. En mars, l'école avait obtenu près de 4 millions de dollars d'engagements de donateurs, dont un don de 2,5 millions de dollars de Bob Hammer, entrepreneur en technologie et ancien élève des études générales.
La rénovation a préservé les caractéristiques architecturales historiques du bâtiment tout en introduisant des équipements destinés à soutenir la vie étudiante, notamment un centre de remise en forme, un salon sur le toit, une cuisine commune et des espaces d'étude et de rassemblement communs à chaque étage résidentiel.
Rodgers a déclaré que la résidence a également contribué à atténuer une pénurie de longue date de logements universitaires pour les étudiants en études générales. Alors que certains étudiants, en particulier ceux qui ont des familles, se sont installés en dehors de Manhattan, l'université a toujours eu du mal à accueillir ceux qui souhaitent vivre plus près du campus.
« Notre objectif a été pour ceux qui souhaitent vivre plus près du campus : pouvons-nous fournir suffisamment de logements pour pouvoir répondre à cette demande ? Et malheureusement, au cours des dernières années, au cours des dernières décennies, nous n'y sommes pas vraiment parvenus », a déclaré Rodgers.
« L'ouverture de ce bâtiment représente vraiment une évolution de ce processus », a-t-il ajouté. « Comment pouvons-nous augmenter le nombre d'appartements et de lits disponibles pour les étudiants (des études générales), et comment pouvons-nous créer une communauté tout en faisant cela ? »
La résidence peut également jouer un rôle dans la réduction de la précarité du logement, qui reste un défi répandu parmi les étudiants du pays. Selon la plus récente enquête sur le bien-être financier des étudiants de Trellis Strategies, 35 % des étudiants de premier cycle interrogés ont connu l'insécurité du logement au cours de l'année précédente.
Rodgers a déclaré que vivre plus près du campus offre également aux étudiants davantage de possibilités de participer à la vie universitaire, ce qui, selon lui, peut contribuer à leur réussite scolaire.
« Il existe un lien entre la réussite des étudiants et la participation à la communauté au sens large, surtout lorsque les étudiants souhaitent vivre plus près de chez eux », a-t-il déclaré.
Un sentiment d'être à la maison : L'ouverture du 99 Claremont marque une expansion significative des efforts de l'université pour accueillir des étudiants non traditionnels, a déclaré Rodgers, soulignant que les initiatives précédentes n'ajoutaient des logements que pour environ 50 étudiants à la fois.
« Nous croyons vraiment et avons entrepris cet effort avec l'idée que cela améliorera l'appartenance parce que nous sommes capables de construire une communauté à une échelle que nous n'avons jamais pu faire auparavant pour les étudiants (des études générales) », a déclaré Rodgers.
Pour Eaton, la nouvelle résidence offre un sentiment de confort et de familiarité après son expérience de vie dans une caserne militaire. Entouré d'étudiants qui ont emprunté des chemins tout aussi non conventionnels vers l'université, il a déclaré que la transition vers la vie résidentielle à Columbia lui semblait naturelle.
«Cela me semble intime», a déclaré Eaton. « Tout le monde a cette identité commune en commun, même si nous venons tous d’horizons différents… donc naturellement les résidents deviendront amis et créeront des liens grâce à cela.
