Environ 43 millions d'Américains ont des crédits universitaires mais aucun diplôme, dont environ 37 millions d'adultes de moins de 65 ans en âge de travailler. La réengagement de ces adultes pourrait accroître les opportunités économiques et contribuer à remédier aux pénuries de main-d'œuvre, mais de nouvelles recherches suggèrent que les avantages financiers de l'obtention d'un diplôme varient considérablement parmi ceux qui retournent à l'université.
Un nouveau rapport de California Competes, qui fait partie de sa série de recherches en cours sur les degrés de valeur, examine le retour sur investissement d'un diplôme universitaire chez les adultes qui ont précédemment arrêté leurs études et ont ensuite obtenu leur diplôme. S'appuyant sur des entretiens avec 27 apprenants adultes californiens qui ont quitté l'université puis y sont retournés, les chercheurs ont exploré les avantages financiers, personnels et sociaux de l'obtention d'un diplôme, ainsi que les coûts associés au retour à l'université. Les participants ont été interrogés pour la première fois en 2023, puis à nouveau en 2025.
Environ la moitié des diplômés interrogés ont vu leurs revenus augmenter dans les trois ans suivant l'obtention de leur diplôme, en particulier ceux qui sont revenus avec des objectifs de carrière clairs. Un diplômé est passé de 10 $ de l'heure en tant que nettoyeur dans un établissement de soins infirmiers à plus de 100 000 $ par an en tant qu'infirmière. Mais les diplômés des communautés rurales ont décrit des gains financiers plus limités en raison de moins d'opportunités d'emploi locales.
Emi Fujita-Conrads, chercheuse à California Competes et auteur du rapport, a déclaré que les diplômés ayant des objectifs de carrière clairs étaient souvent encouragés par leurs employeurs à retourner à l'université. Cependant, ceux qui ont des opportunités d'emploi limitées dans leur communauté pourraient bénéficier de conseils de carrière plus précoces et de meilleures informations sur les marchés du travail régionaux, a-t-elle déclaré.
« Les apprenants adultes ont vraiment besoin d'une orientation claire et précoce dans leur carrière », a déclaré Fujita-Conrads. « Les étudiants bénéficient d’une orientation professionnelle, mais cela arrive souvent trop tard pour faire des choix éclairés. »
Avantages et obstacles : Alors que les mesures traditionnelles du retour sur investissement des études collégiales se concentrent sur les avantages économiques de l’obtention d’un diplôme par rapport à ses coûts, le rapport adopte une approche plus large, examinant les avantages financiers, personnels et sociaux de l’obtention d’un diplôme, ainsi que les coûts financiers, d’opportunité et personnels.
Le rapport révèle que la valeur de l’obtention d’un diplôme s’étend au-delà de revenus plus élevés. Les diplômés ont décrit avoir développé des compétences plus solides, acquis une plus grande confiance en eux, élargi leurs perspectives et créé de meilleures opportunités pour leurs enfants.
« Nous constatons que les institutions ont tendance à concentrer leurs ressources sur ce qui est mesuré, et il est important de suivre les bénéfices et les résultats économiques », a déclaré Fujita-Conrads. « Mais si la Californie continue de suivre uniquement les revenus, nous passerons à côté de ces résultats que les étudiants apprécient vraiment. »
Le retour aux études universitaires entraînait également des coûts importants. Certains diplômés ont déclaré avoir accumulé entre 80 000 et 100 000 dollars de dettes. D’autres ont décrit les salaires perdus, les frais de garde d’enfants et les défis liés à la conciliation travail-famille-école.
« Nous avons constaté que certains de ces coûts supplémentaires étaient liés à la perte de crédits et à l'allongement de la durée des études, ce qui poussait les étudiants à s'endetter davantage », a déclaré Fujita-Conrads. «Cela était encore plus important pour les adultes aussi… où les adultes pouvaient travailler mais allaient à l’école, étudiaient et se rendaient en cours.»
D'autres recherches suggèrent que les adultes qui quittent l'université sans diplôme continuent de voir l'intérêt d'obtenir un diplôme, même lorsque des difficultés financières et personnelles se dressent sur leur chemin. Un rapport de Trellis Strategies, basé sur une enquête menée auprès de plus de 3 000 anciens étudiants de premier cycle dans 58 établissements de 13 États, a révélé que 73 % d'entre eux pensaient que l'obtention de leur diplôme améliorerait leurs revenus et leur potentiel de carrière, tandis que 70 % pensaient que cela leur offrirait une meilleure qualité de vie.
Pourtant, ces attentes coexistent avec d’importants obstacles à l’achèvement. Parmi les personnes interrogées qui ont identifié les raisons de quitter l'université, 35 pour cent ont cité les finances personnelles, 32 pour cent ont cité les responsabilités familiales ou personnelles, 27 pour cent ont cité l'emploi et 25 pour cent l'ont attribué au coût de la scolarité.
Maximiser la valeur du diplôme : Le rapport recommande des mesures que les décideurs politiques de l'État et les dirigeants de l'enseignement supérieur peuvent prendre pour renforcer les avantages d'un diplôme et réduire les obstacles auxquels les adultes sont confrontés, notamment en fournissant de meilleures données sur le marché du travail local, en élargissant les crédits pour les acquis de l'apprentissage et en supprimant les restrictions d'âge sur les subventions Cal.
Fujita-Conrads a déclaré que fournir aux apprenants adultes une orientation professionnelle plus précoce et des informations sur les opportunités d'emploi régionales pourrait les aider à prendre des décisions plus éclairées concernant leur éducation et à déterminer si leurs diplômes mèneront aux résultats qu'ils espèrent atteindre.
« Les étudiants qui sont entrés avec une idée claire de la manière dont leurs diplômes allaient les mener à leurs objectifs et à leurs résultats de carrière – et si ces opportunités existaient dans leur région – ont pu constater les avantages d'un diplôme universitaire », a déclaré Fujita-Conrads.
« Écouter les étudiants est un élément essentiel pour comprendre quel est le retour sur investissement de l’université et ce que veulent réellement les étudiants lorsqu’ils retournent à l’école », a-t-elle ajouté.
