Un groupe d'étudiants actuels et anciens de l'Université Lincoln a déposé mercredi une plainte fédérale contre l'État du Missouri, réclamant 548,7 millions de dollars dus à l'institution d'octroi de terres aux Noirs pour des fonds que l'État a négligé d'allouer à l'université entre 1987 et 2020, plus les intérêts.
Ce dépôt marque le début d'une campagne menée par un groupe appelé Projet 1890 visant à obtenir le remboursement des 12,6 milliards de dollars de sous-financement documenté des collèges historiquement noirs offrant des terres dans 16 États. Donald Calloway Jr., l'avocat principal du groupe, a déclaré qu'ils poursuivraient le remboursement par le biais de litiges, de négociations et de législation.
Le procès fait valoir que sept étudiants actuels et anciens de l'Université Lincoln ont subi des dommages personnels et professionnels en raison du sous-financement chronique. Les plaignants ont déclaré avoir rencontré des infrastructures inadéquates dans les dortoirs et les bâtiments universitaires, des horaires limités dans une salle à manger qui fournissait principalement des aliments malsains et des services de soutien aux étudiants insuffisants.
Si Lincoln avait reçu un financement équitable entre 1987 et 2020, comme l'exige la loi fédérale, l'argent aurait été consacré à de meilleures installations et à davantage d'opportunités, a déclaré Calloway.
Le procès allègue que l'État a violé les droits des étudiants du 14e amendement en ne faisant pas appliquer à la fois la loi de 1890, qui oblige les États à financer équitablement les universités subventionnées des terres noires et les institutions d'octroi de terres existantes qui n'acceptaient alors que les étudiants blancs, et leurs droits civils violés en discriminant sur la base de la race. Les étudiants actuels et anciens demandent que les 548,7 millions de dollars soient remboursés sous supervision fédérale, ainsi qu'un plan visant à garantir un financement égal à l'Université Lincoln à l'avenir.
« La réalité est que le préjudice infligé à Lincoln, à Southern ou à chacune de ces (institutions) individuelles est, lorsque vous le regardez à grande échelle, révélateur du préjudice infligé à l'Amérique noire », a déclaré Calloway. « (Le sous-financement) a affecté la vie de générations d'Afro-Américains dans tout le Sud. »
Le procès nomme l’État du Missouri ; le gouverneur Mike Kehoe ; le conseil national de coordination de l'enseignement supérieur ; Bennett Boggs, commissaire à l'enseignement supérieur ; et Mun Y. Choi, président du système de l'Université du Missouri, l'institution d'octroi de terres de l'État de 1862, c'est-à-dire à prédominance blanche. Par l'intermédiaire d'un porte-parole, Kehoe a refusé de commenter le litige en cours.
La dynamique en faveur du procès se développe depuis des années. En 2023, l’administration Biden a écrit aux gouverneurs de 16 des 19 États dotés historiquement d’institutions d’octroi de terres aux Noirs pour souligner la valeur de ces institutions, appelant au remboursement des fonds – calculés sur une base par étudiant – au fil du temps. La lettre adressée au gouverneur du Missouri de l'époque, Mike Parson, indiquait que l'État avait sous-financé l'Université Lincoln de plus de 361 millions de dollars sur trois décennies.
« Ces fonds auraient pu soutenir les infrastructures et les services aux étudiants et auraient mieux placé l'université pour concourir pour les subventions de recherche », a écrit l'administration. « L'Université Lincoln a pu faire des progrès remarquables et serait beaucoup plus forte et mieux placée pour servir ses étudiants, votre État et la nation si elle était comblée par rapport à ce déficit de financement. »
Les lettres adressées aux 16 États étaient auparavant disponibles sur le site Web du ministère fédéral de l'Éducation, mais semblent avoir été supprimées à un moment donné au cours des six dernières semaines. ED n'a pas répondu à une demande de précision si les lettres avaient été déplacées vers un autre site ou complètement supprimées. (À l’intérieur de l’enseignement supérieur a pu les trouver sur la Wayback Machine.)
Tuyaux éclatés, nourriture salée
Dans le procès, Makhi Joseph Berinyuy Jaff, un plaignant qui a fréquenté Lincoln en 2023 et 2024, a déclaré qu'il avait été affecté dans une résidence construite en 1963, où il avait parfois de l'eau froide et une pression d'eau défectueuse dans les toilettes. Il a également rapporté que alors qu’il vivait dans le dortoir, un tuyau a éclaté et « a provoqué la dispersion des matières fécales dans tout le bâtiment ». Sur tout le campus, a-t-il affirmé, les étudiants ont connu des pannes de Wi-Fi, des canalisations exposées et des murs de briques brisés. Dans la salle à manger, a-t-il expliqué, les étudiants se voyaient servir de la viande pas assez cuite ainsi que des aliments à faible valeur nutritionnelle et à haute teneur en sodium. Il a quitté Lincoln sans diplôme et travaille actuellement pour un salaire horaire de 15 dollars, selon le procès.
Jaydan Monee Ware, une étudiante actuelle en deuxième année qui est trésorière du corps étudiant, a déclaré dans le procès qu'elle avait perdu 15 livres au cours de sa première année parce que la salle à manger avait fermé avant la fin de son entraînement de groupe.
« Il existe un large éventail de préjudices démontrables qui affectent l'expérience actuelle des étudiants sur le campus », a déclaré Calloway. Et cela s’étend aux « anciens élèves qui sont toujours en compétition sur le lieu de travail avec un diplôme dévalorisé, dont la capacité de gain a diminué en raison de ce diplôme dévalorisé ».
Un autre plaignant, Herbert J. Kitchen, est l'arrière-arrière-petit-fils de l'un des anciens soldats esclaves qui ont fondé l'université sous le nom de Lincoln Institute en 1866. En tant qu'étudiant à Lincoln dans les années 1980, a déclaré Kitchen, les infrastructures obsolètes des dortoirs le distrayaient de ses devoirs et provoquaient du stress. Il a dit À l’intérieur de l’enseignement supérieur que le chauffage des bâtiments ne fonctionnait que de temps en temps et que le chauffe-eau tombait régulièrement en panne en hiver, ce qui signifiait que lui et les autres étudiants devaient faire bouillir de l'eau dans la cuisine de la mère de leur dortoir pour se laver le visage la nuit.
Kitchen a déclaré que l'université a connu un certain nombre de présidents pendant son séjour là-bas, ce qui a conduit à une instabilité générale. Il a obtenu un baccalauréat en marketing de Lincoln en 1988 et a passé la majeure partie de sa carrière en tant qu'administrateur d'un collège communautaire en Californie. Pourtant, il pense que son diplôme n’a pas autant de poids qu’il aurait pu l’être si Lincoln avait été financé de manière appropriée.
« L'État du Missouri considérait l'Université Lincoln comme un beau-fils », a déclaré Kitchen. « Si l'État du Missouri avait placé Lincoln sur le même terrain que les autres écoles, je pense que Lincoln aurait prospéré. »
Calloway, l'avocat, a été élu à la Chambre des représentants du Missouri en 2009 et a exercé un mandat, qui a eu lieu pendant la période identifiée de sous-financement de Lincoln, de 1987 à 2020, selon le procès. Cela signifie qu’il faisait partie de la législature de l’État qui n’a pas réussi à financer Lincoln de manière équitable. Il a souligné l'ironie de sa lutte actuelle contre l'État pour ces fonds, mais a déclaré que son expérience en tant que législateur lui donne un aperçu de la raison pour laquelle le sous-financement a duré si longtemps.
« Je pense que beaucoup de législateurs, ainsi que les procureurs généraux et les gouverneurs et commissaires de l'enseignement supérieur, ont simplement accepté les mécanismes de financement et le plan de financement qui leur ont été accordés sans vraiment les remettre en question », a déclaré Calloway. « Il suffit en quelque sorte d'approuver et de transmettre le message. Très peu de gens profitent de l'occasion pour examiner pourquoi les choses sont organisées telles quelles. Même s'ils examinent la situation et se rendent compte qu'il y a là une injustice fondamentale, beaucoup de gens ne veulent pas bouleverser le panier des pommes pour diverses raisons. »
