Dans près de 2 100 collèges et universités, au moins 25 pour cent des emprunteurs ont plus de 90 jours de retard dans leurs paiements, selon des données récentes du ministère de l'Éducation.
Alors que des millions d’emprunteurs ne remboursent pas leurs prêts étudiants, le temps presse pour que les universités fassent un effort plus concerté en réponse. Dans le cas contraire, préviennent les experts en finance de l’enseignement supérieur, des centaines d’établissements pourraient risquer de perdre l’accès à l’aide fédérale aux étudiants.
Le taux de défaut de la cohorte nationale – ou le pourcentage d’étudiants emprunteurs qui passent plus de 360 jours sans effectuer un remboursement sur leurs prêts au cours des trois premières années après avoir quitté l’université – est passé de 0 % à 0,4 % au cours de l’année dernière, selon un récent rapport du ministère de l’Éducation. Il s’agit de la première augmentation en quatre ans, le taux étant tombé à zéro alors que les remboursements des prêts étudiants étaient suspendus pendant la pandémie.
En conséquence, disent les experts, le dernier taux de défaut de 0,4 pour cent est artificiellement bas et va probablement augmenter au cours des années à venir, en soulignant les données du ministère sur les emprunteurs qui ne remboursent pas leurs prêts. ED a également noté que le récent taux de défaut doit être « interprété avec prudence car les résultats peuvent donner une image trop favorable des résultats de remboursement des emprunteurs ».
« Ce que je retiens principalement de ce rapport, c'est qu'il ne faut pas se laisser tromper », a déclaré Ben Cecil, directeur adjoint de la politique de l'enseignement supérieur à Third Way, un groupe de réflexion de centre-gauche. « Je déconseille d'utiliser le chiffre de 0,4 (pour cent) comme mesure de la santé de l'emprunteur en matière de remboursement à l'heure actuelle. »
Depuis la fin de la pause en septembre 2023 et l’expiration d’autres protections un an plus tard, les défauts de paiement ont atteint plus de 9,3 millions d’emprunteurs, dont environ 400 000 au deuxième trimestre de cette année. Les données du ministère sur les taux de non-remboursement montrent également que dans près de 2 100 collèges et universités, au moins 25 pour cent des emprunteurs ont plus de 90 jours de retard dans leurs paiements.
« Je traiterais le taux de non-paiement comme le canari dans la mine de charbon de ce qui pourrait arriver », a déclaré Cecil.
Le taux de non-remboursement prend en compte les emprunteurs qui ont commencé à rembourser depuis janvier 2020. Ce n'est pas la même chose que le taux de défaut de la cohorte, mais ED a déclaré qu'il pouvait donner aux institutions « un aperçu de leur portefeuille de remboursement jusqu'au calcul du CDR ».
Les collèges ou universités dont le taux de défaut de cohorte est de 40 % ou plus perdent immédiatement l’accès aux prêts étudiants fédéraux. Ceux dont le taux est de 30 pour cent doivent soumettre un plan de prévention des défauts de paiement et pourraient perdre l'accès à toutes les aides si leur taux de défaut dépasse 30 pour cent pendant trois ans ou plus.
Le rapport le plus récent du département inclut les emprunteurs qui ont commencé à rembourser entre octobre 2022 et septembre 2023, puis détermine s'ils ont fait défaut avant la fin septembre 2025. En fonction de l'expiration des protections contre la pandémie, ce groupe aurait pu faire défaut au cours de la dernière des trois années mesurées par le taux.
Les données sur la prochaine série de taux de défaut de cohorte, basées sur la cohorte 2024, seront envoyées aux institutions au début de l’année prochaine. Les emprunteurs de ce groupe auront eu deux ans pendant lesquels ils pourraient faire défaut.
Cecil et des groupes comme la National Association of Student Financial Aid Administrators affirment que le taux de défaut de la prochaine cohorte pourrait encore être faible. Mais comme la fenêtre de défaut est plus longue, le taux va probablement commencer à grimper. Certains affirment qu’il pourrait dépasser les taux d’avant la pandémie, en partie parce que les emprunteurs n’étaient « pas habitués à effectuer des paiements sur une période prolongée ». En 2019, le CDR national a atteint 10 pour cent.
Les données de la cohorte 2025, qui seront publiées en 2028, ne seront affectées par aucune protection en période de pandémie.
Les experts affirment que c’est à ce moment-là que le public connaîtra toute l’ampleur de la hausse des taux de défaut des cohortes. Mais il est important que les collèges commencent à réagir et à se préparer dès maintenant. Le département a déjà publié ses propres directives et organisera la semaine prochaine un webinaire sur la gestion et la prévention des défauts de paiement.
Cecil a suggéré que les bureaux d'aide institutionnelle utilisent les coordonnées les plus récentes dont ils disposent pour chaque étudiant et travaillent aux côtés des gestionnaires de prêts pour contacter et rappeler aux étudiants que leurs paiements sont dus.
« Pendant longtemps, l'idée générale a été qu'une fois qu'un étudiant n'est plus sur le campus, il n'incombe pas nécessairement à l'établissement de s'assurer que ces étudiants remboursent effectivement leurs prêts étudiants », a-t-il déclaré.
Mais maintenant, si les collèges veulent protéger leur accès aux prêts fédéraux, cela doit changer.
« Les informations de contact des emprunteurs dont disposent les prestataires de service ne sont parfois tout simplement pas aussi bonnes, donc les écoles peuvent vraiment jouer un rôle en aidant les emprunteurs à retrouver un remboursement effectif », a-t-il ajouté. « C'est juste un point de départ très facile pour les écoles dans cette conversation. »
