Cela fait 88 ans que la Fair Labor Standards Act de 1938 a établi la rémunération des heures supplémentaires au-delà de 40 heures, et 112 ans depuis qu'Henry Ford a introduit la journée de travail de huit heures. Depuis, nous avons vécu la révolution numérique et, plus récemment, l’émergence de l’intelligence artificielle, qui ont transformé la manière d’atteindre la productivité. Pourtant, nous nous accrochons toujours à une semaine de travail conçue pour une époque révolue où la présence physique était synonyme de productivité.
Les collèges et les universités sont depuis longtemps des lieux où de nouvelles idées prennent racine. Nous recherchons, remettons en question, innovons et développons des solutions aux défis de société. Réinventer la structure du travail n’est qu’une autre occasion d’appliquer le même esprit d’enquête à nos propres institutions. En adoptant une semaine de travail de 30 heures pour le personnel – quatre journées de 7,5 heures ou cinq journées de 6 heures avec une couverture échelonnée et adaptée aux besoins de chaque bureau – nous pouvons renforcer les valeurs qui renforcent les familles et les communautés, améliorent la santé publique, réduisent l'impact environnemental et démontrent que réussite professionnelle et bien-être personnel peuvent coexister.
Pendant plus de deux décennies en tant que membre du corps professoral, j'ai fait 75 minutes de trajet dans chaque sens, tout en élevant deux enfants. La flexibilité du travail académique m'a permis de programmer mes cours en dehors des heures de pointe et de travailler à distance lorsque cela est possible. Cette flexibilité n’a pas diminué ma productivité : elle l’a permise. Au cours de ces années, j'ai été chercheur principal ou co-chercheur principal sur plusieurs subventions de la National Science Foundation, j'ai obtenu un poste et une promotion au poste de professeur titulaire, j'ai assumé des rôles de direction au sein d'organisations professionnelles nationales, j'ai maintenu un programme d'exercices de routine et je suis resté activement engagé dans la vie de ma famille.
Il y a trois ans, j'ai évolué vers un poste de personnel administratif, qui nécessite une présence au bureau de 8h30 à 17h00. Dans ce contexte, je me retrouve souvent à remettre en question l’efficacité d’un horaire aussi rigide et à me demander comment les parents qui travaillent, les parents célibataires, les soignants, les personnes devant occuper un deuxième emploi ou toute personne intéressée par l’équilibre travail-vie privée conservent une certaine qualité de vie.
La recherche montre systématiquement que la réduction des heures de travail améliore le bien-être, réduit le stress et permet une vie plus équilibrée sans sacrifier la productivité. Une vaste étude portant sur des essais sur une semaine de travail de quatre jours, menée par des chercheurs du Boston College dans six pays et impliquant près de 2 900 employés, a révélé des réductions substantielles de l'épuisement professionnel et des améliorations de la satisfaction professionnelle et de la santé mentale et physique des travailleurs.
Les critiques soutiennent que l’enseignement supérieur nécessite une présence physique constante. Ils sont en partie corrects. L'engagement personnel reste l'un des aspects les plus précieux de notre travail. Les professeurs, les conseillers, les bibliothécaires et les professionnels du soutien aux étudiants établissent des relations qui aident les étudiants à réussir académiquement et personnellement. Une semaine de travail de 30 heures n'élimine pas ces opportunités. Il y a plus qu'assez d'heures dans une semaine de travail soigneusement conçue pour fournir un soutien en face-à-face significatif tout en organisant le travail plus efficacement.
Dans l’enseignement supérieur, les discussions sur les politiques du lieu de travail évoquent souvent une interprétation erronée fondamentale des principes d’équité. Trop souvent, l’équité est interprétée comme exigeant des conditions de travail identiques pour tous. Dans ce qui peut facilement devenir un nivellement par le bas, cette interprétation conduit à des politiques qui découragent la réduction de la semaine de travail simplement parce que tous les postes ne peuvent pas en bénéficier exactement de la même manière. Dans un tel modèle, l’équité consiste à garantir que tout le monde partage les mêmes difficultés plutôt que de reconnaître que les gens ont des responsabilités et des circonstances différentes qui nous obligent à concevoir des politiques qui permettent aux individus de réussir tant sur le plan professionnel que personnel dans ces différents contextes.
Certains collèges ont déjà démontré qu’il était possible de réduire les semaines de travail. En janvier 2022, l'Université D'Youville à Buffalo, dans l'État de New York, est devenue pionnière en faisant passer le personnel et les administrateurs à une semaine de travail de quatre jours et 32 heures, contre 37,5 heures auparavant, sans aucune réduction de salaire ni d'avantages sociaux. La présidente Lorrie Clemo a rapporté que, lors d'un essai préliminaire à l'été 2020, l'université a connu « des programmes plus innovants, un plus grand dévouement de nos employés et beaucoup plus de collaboration ».
Il est important de reconnaître qu’attendre des employés qu’ils maintiennent une concentration intense pendant près de huit heures ininterrompues n’est ni réaliste sur le plan cognitif ni efficace sur le plan organisationnel. Au-delà de la diminution de la productivité et de la qualité des décisions, une étude récente du Mass General Brigham a révélé que les périodes prolongées de travail sédentaire contribuent à une multitude de problèmes de santé. Ces conséquences sur la santé se traduisent directement par des coûts de santé plus élevés pour les individus et les institutions.
Le débat sur une semaine de travail plus courte recoupe directement des préoccupations sociales et économiques plus larges. Le mouvement des « tradwife » en ligne a gagné en visibilité en idéalisant les rôles domestiques traditionnels comme solution à la hausse des coûts de garde d’enfants et à l’affaiblissement des liens familiaux et communautaires. Il capitalise sur l’épuisement et la culpabilité que ressentent de nombreuses personnes lorsqu’elles tentent de concilier les besoins familiaux, les besoins personnels et les obligations professionnelles. Mais cette perspective néglige une question cruciale. Le défi n’est pas que les femmes participent au marché du travail. Le problème réside dans le fait que les structures du lieu de travail ne se sont pas adaptées aux réalités de la vie familiale moderne.
Il existe également des inefficacités cachées dans cette structure. Parce que des millions de travailleurs commencent et terminent leur journée de travail presque en même temps, les autoroutes deviennent encombrées, les transports publics sont surpeuplés et les épiceries, pharmacies et autres services essentiels connaissent des augmentations prévisibles à certaines heures. D’innombrables heures sont collectivement perdues chaque jour dans les déplacements et les files d’attente, du temps qui pourrait plutôt être consacré à la famille, à l’engagement civique, à l’exercice, à l’éducation ou simplement au repos.
En fin de compte, une semaine de travail de 30 heures pourrait également bénéficier à l’institution, en réduisant potentiellement le fardeau administratif lié au traitement des congés de maladie et des congés payés et en minimisant les interruptions de la journée de travail.
La semaine de travail de 40 heures était révolutionnaire en 1938. Aujourd’hui, c’est un modèle dépassé qui ne reflète plus notre façon de travailler ou de vivre. La semaine de travail de 30 heures n'est pas une expérience radicale. C'est la conclusion logique d'un siècle de progrès. Cette réalité est de plus en plus reconnue au-delà du monde universitaire. La récente réintroduction d’un projet de loi sur la semaine de travail de 32 heures au Sénat américain souligne que repenser la semaine de travail traditionnelle n’est plus une idée farfelue. Il s’agit d’une discussion attendue depuis longtemps sur la manière dont nous pouvons structurer le travail pour améliorer l’efficacité organisationnelle, soutenir le bien-être des employés et créer des lieux de travail plus durables.
Montrons au monde que nous croyons dans la recherche que nous effectuons et valorisons notre responsabilité de modeler le leadership sociétal grâce à de meilleures politiques et pratiques institutionnelles.
