Peu d'élèves du Polk County High School, l'un des deux lycées du comté rural proche de la frontière du Tennessee avec la Géorgie, s'imaginent fréquenter une université de quatre ans.
La direction de l'école a mené une campagne pluriannuelle pour les aider à comprendre leurs options postsecondaires, selon la directrice Rachel Lowe, notamment en sensibilisant les étudiants à Tennessee Promise, le programme universitaire gratuit de l'État.
La plupart considèrent que les études universitaires de quatre ans sont inabordables, a déclaré Lowe, en particulier dans l'institution phare de l'État, l'Université du Tennessee à Knoxville. Même elle croyait autrefois que l’université n’était pas le choix le plus « financièrement responsable », a-t-elle déclaré.
Cela a changé cette semaine, lorsque le président du système UT, Randy Boyd, a visité le lycée de 400 élèves. Boyd a visité les lycées de l'État au début de chaque année scolaire depuis son arrivée à l'UT il y a huit ans, a-t-il déclaré dans une interview avec À l’intérieur de l’enseignement supérieur. Mais la tournée de cette année, qui s'est déroulée au cours des deux dernières semaines de septembre, était la première à ne concerner que les écoles rurales.
« Bien que nous ayons d'excellents programmes qui rendent l'université abordable et que nous ayons de bonnes raisons pour lesquelles vous devriez aller à l'université, le message ne parvient tout simplement pas aux étudiants des communautés rurales », a déclaré Boyd. « Et malheureusement, vous avez une culture qui croit que les gens de cette communauté particulière ne sont pas censés aller à l'université. En fait, nous avons littéralement eu des surintendants de différents districts dans le passé dire : 'Oh, dans notre district, les gens ne vont pas à l'université. Ce n'est pas ce que nous faisons.' Nous avons donc dû les aider à changer leur état d’esprit grâce à cette sensibilisation.
Ce changement fait partie d'une tendance des collèges et universités à travers le pays à s'engager davantage auprès des étudiants des communautés rurales, qui, selon les experts, ont été historiquement sous-représentées dans le recrutement et les inscriptions dans les collèges. Seulement 53 pour cent des étudiants ruraux fréquentent l'université juste après avoir obtenu leur diplôme d'études secondaires, selon le dernier rapport High School Benchmarks du National Student Clearinghouse, même s'ils obtiennent leur diplôme à des taux plus élevés que les étudiants urbains et suburbains.
Les collèges envoient traditionnellement la plupart de leurs recruteurs dans les zones urbaines, en partie parce que cela permet une utilisation plus efficace du personnel et des ressources ; un recruteur implanté dans une grande ville touche probablement des milliers d’étudiants de plus qu’un recruteur implanté dans une zone rurale. Mais cela change : en 2023, un groupe de collèges privés et publics sélectifs, appelé Small Town and Rural Students College Network, s'est réuni pour s'engager à visiter et à recruter dans les lycées ruraux. Trente-deux établissements y participent désormais.
La sensibilisation des étudiants ruraux aborde le double problème de l’accès à l’université et de la baisse des inscriptions. Les étudiants ruraux ne considèrent souvent pas l'université comme une option pour eux-mêmes ; ils le considèrent comme trop cher ou craignent de ne pas pouvoir y entrer – perceptions que les collèges espèrent dissiper. Pendant ce temps, alors que les établissements aux États-Unis font face à une diminution du nombre de diplômés du secondaire, certains espèrent que l’inscription d’un plus grand nombre d’étudiants ruraux pourrait compenser cette baisse. (Le Tennessee est l’un des États qui ne connaîtra pas de baisse du nombre de lycéens.)
Rencontrer les étudiants là où ils se trouvent
Des recherches ont montré qu'une visite dans un collège local peut avoir un impact majeur sur les étudiants ruraux, selon Elise Swanson, directrice des initiatives de recherche pour la réussite universitaire et professionnelle au Center for Education Policy Research de l'Université Harvard.
« Il existe de fortes considérations théoriques expliquant pourquoi ces visites seraient utiles aux étudiants en termes de développement d'un sentiment d'appartenance sur le campus, simplement en comprenant comment le campus fonctionne, en acquérant des connaissances spécifiques sur ce qu'ils doivent faire (pour y arriver) et simplement en un meilleur sens de leur propre défense pour réussir dans ces espaces. Il existe des preuves empiriques à l'appui », a-t-elle déclaré.
Il existe moins de recherches sur les recruteurs universitaires venant dans les lycées ruraux, et aucune sur l'impact de l'apparition d'un administrateur de haut niveau comme Boyd. Mais Swanson a déclaré qu'elle pensait que de telles visites aideraient au moins les étudiants ruraux à se rendre compte qu'ils sont recherchés sur les campus universitaires.
Les étudiants et les familles sont beaucoup plus susceptibles de s’impliquer lorsque les universités démontrent un engagement à long terme envers leurs écoles et leurs communautés et prennent le temps de comprendre les besoins et les priorités locales.
—Marshall Stewart, président de l'Université d'État du Dakota du Nord
Le directeur Lowe a dit À l’intérieur de l’enseignement supérieur que la visite de Boyd au lycée du comté de Polk a eu plus d'impact qu'une visite à l'UT Knoxville ne l'aurait été, principalement parce qu'elle a touché plus d'élèves. Une sortie scolaire sur un campus ne peut accueillir que 30 ou 40 étudiants et doit se terminer à 14 heures afin que tous les bus soient disponibles pour ramener les étudiants à la maison après l'école. Cependant, lors de la visite de Boyd, l'UT a pu atteindre l'ensemble des 400 étudiants de l'école en un après-midi.
« (Boyd) m'a dit : 'Gardez cela à l'esprit lorsque vous évaluez votre liste : je suis venu ici pour vous inviter personnellement à fréquenter l'une de nos écoles UT', et c'était vraiment sympa », se souvient Lowe. «Il était très aimable avec les étudiants et son message était tout à fait pertinent pour nos étudiants et pour leurs besoins.»
D’autres dirigeants d’universités conviennent qu’il est essentiel d’atteindre les étudiants de leur propre communauté pour les intéresser à l’enseignement supérieur. Les visites dans les lycées locaux font depuis longtemps partie de la stratégie de recrutement des collèges communautaires, qui sont comparativement favorisés par les étudiants ruraux, selon les rapports High School Benchmarks. Alors que la part des diplômés du secondaire ruraux qui fréquentent des collèges de quatre ans est à la traîne par rapport aux étudiants urbains et suburbains de 5,6 pour cent et 10,9 pour cent, respectivement, la part qui fréquente un collège communautaire est la même pour les diplômés ruraux et urbains, et les diplômés ruraux sont légèrement plus susceptibles que leurs pairs de banlieue d'aller dans un collège communautaire.
Des représentants des Louisiana Community & Technical Colleges, un système composé de 65 campus de deux ans, assistent à plus de 120 événements dans les lycées publics, dont la plupart sont ruraux, au cours d'une saison de recrutement, adaptant ces visites afin que les lycéens puissent en apprendre davantage sur le campus du LCTC le plus proche d'eux.
Parfois, le LCTC est la seule institution à visiter un lycée donné, a déclaré Queena Grant, directrice exécutive de la gestion stratégique des inscriptions pour le système. Le message que le système vise à transmettre à ces étudiants, a déclaré Grant, est que le LCTC n'est rien de moins qu'une école de marque.
« (L'Université d'État de Louisiane) est roi ici, n'est-ce pas ? Et tout le monde veut que son enfant aille à LSU. Cependant, la réalité est que tout le monde n'est peut-être pas en mesure de satisfaire aux exigences de LSU », a-t-elle déclaré. « Nos collèges font un très bon travail en expliquant dans le processus de recrutement que… vous ne choisissez pas le lot de consolation. »
Sensibilisation efficace
D'autres établissements développent des stratégies innovantes pour se faire connaître des étudiants ruraux. Le bureau des admissions de l'Université d'État du Dakota du Nord a récemment lancé un partenariat avec le programme 4-H de l'État, dirigé par NDSU Extension. Le partenariat amène la préparation à l'université et à la carrière directement dans les clubs 4-H et les programmes parascolaires, a écrit le président du NDSU, Marshall Stewart, dans un courriel adressé à À l’intérieur de l’enseignement supérieur.
Stewart a déclaré qu'amener l'enseignement supérieur dans la cour des étudiants est particulièrement vital dans un État essentiellement rural comme le Dakota du Nord, où il peut être particulièrement difficile pour les étudiants de visiter le campus ou de se sentir comme faisant partie de la communauté universitaire.
Mais il ne suffit pas non plus d'apparaître dans les communautés rurales, a déclaré Marshall.
« La sensibilisation doit être pertinente. Les étudiants veulent comprendre le lien entre l'éducation et leurs objectifs. Les programmes sont plus efficaces lorsqu'ils aident les étudiants à établir un lien clair entre ce qu'ils apprennent aujourd'hui et les opportunités qui s'offriront à eux demain », a-t-il écrit.
« Une sensibilisation rurale efficace commence par l'écoute. Les communautés veulent des partenariats, pas des transactions. Les étudiants et les familles sont beaucoup plus susceptibles de s'engager lorsque les universités démontrent un engagement à long terme envers leurs écoles et leurs communautés et prennent le temps de comprendre les besoins et les priorités locales. »
Durant la tournée de Boyd, l'abordabilité était au premier plan des présentations. Il a dit À l’intérieur de l’enseignement supérieur il voulait s'assurer que les étudiants ruraux sachent qu'ils n'étaient pas obligés de déménager à Knoxville ou Chattanooga pour fréquenter un UT ; ils pourraient fréquenter un campus près de leur ville natale si payer le logement et les repas sur un campus urbain n'est pas une option.
Le plus révélateur pour Lowe a été un point de données partagé par Boyd : moins de 50 % des diplômés de l'UT quittent l'université avec des dettes.
« C'est un chiffre énorme. Qu'ils s'engagent à trouver des moyens financiers pour permettre aux étudiants de venir dans l'une des écoles de l'UT, c'est énorme », a-t-elle déclaré.
Les visites de Boyd, qu'il a décrites comme des rassemblements, mettaient également en vedette des anciens élèves du lycée ou d'un lycée voisin qui fréquentaient une école de l'UT, ainsi que le chancelier du campus de l'UT le plus proche du lycée. Et, bien sûr, ils ont distribué des chemises UT, dans lesquelles Lowe, selon Lowe, certains élèves se sont changés avant même la fin de la journée d'école.
