L'écriture de scénarios et le coaching de rédaction universitaire ne sont pas si différents, selon Ethan Sawyer.
Sawyer, qui a passé plus de deux décennies à aider les étudiants à entrer à l'université, principalement sous le pseudonyme de College Essay Guy, est titulaire de deux diplômes en théâtre et rêvait d'écrire des films, mais s'est lancé dans la rédaction de dissertations d'admission comme premier emploi à la sortie de l'université. Rapidement, il remarque un lien improbable entre les deux domaines.
« (Je) prenais ce que j'apprenais de l'écriture de scénarios, ces principes de narration, et je les intégrais dans mon travail avec les étudiants », a-t-il déclaré. « J'ai toujours su que j'aimais avoir des conversations approfondies avec les gens et que j'aimais aider les gens à résoudre des problèmes. Mais tout à coup, j'ai réalisé : 'Oh, c'est en fait quelque chose qui rassemble une grande partie de mes intérêts et de mes compétences.' »
Sawyer a lancé sa propre entreprise en 2012 et, ces dernières années, a également commencé à occuper une niche dans le monde des admissions : il suit les essais supplémentaires, y compris les institutions qui les exigent et les types d'invites les plus courants. Il pense qu’il pourrait être la seule personne du pays à être la plus à l’écoute de ces invites. Cette attention a fait de lui un atout non seulement pour ses clients, mais également pour d'autres conseillers universitaires, à qui il propose des webinaires payants sur tout ce qui concerne les dissertations.
Cette saison d'admission marque sa cinquième suivi de ces invites et sa 14e en tant que College Essay Guy. Il a parlé à À l’intérieur de l’enseignement supérieur sur ce qui a changé dans les dissertations universitaires au cours de sa carrière, à quoi ressemble le paysage des dissertations de cette année et bien plus encore. La conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.
Q : Au cours des 14 années où vous faites cela, quels sont les changements les plus importants que vous avez remarqués, à la fois dans ce que demandent les collèges et dans ce que pensent les étudiants du processus ??
UN: Honnêtement, je pense que cela ressemble en grande partie à ce qui s’est passé au cours des années passées. Je pense qu'il y a beaucoup d'attention et de discussions sur la façon dont les choses changent constamment, mais quand je pense à ce qu'est ce processus à un niveau fondamental, ce sont les étudiants qui creusent en profondeur pour comprendre quelles sont les parties de moi-même que je peux montrer aux universités parallèlement au travail acharné que je consacre pour obtenir de bonnes notes, pour me mettre au défi. Mais je pense que le processus, pour moi, ressemble plus à ce qu’il était il y a 15 ans qu’il n’est différent.
Je pense qu'une grande chose s'est produite lorsque de nombreuses institutions ont proposé des tests facultatifs et des tests à l'aveugle. Tout le monde a en quelque sorte changé et s'est dit : « OK, qu'est-ce qui compte vraiment maintenant ? Je pense qu'il y a eu un intérêt accru pour la dissertation universitaire, les parties écrites de la candidature, parce que les étudiants se disaient : « Eh bien, c'est comme ça que je vais me différencier. Mon sentiment est que cela est resté en quelque sorte, même si certaines écoles sélectives ont (rétabli les exigences en matière de tests). Les collèges s'intéressent toujours beaucoup à cela, et j'ai vraiment vérifié, en demandant aux responsables des admissions : « Avez-vous l'impression que les dissertations disparaissent ? Et personne à qui j'ai parlé du côté de l'admission n'a dit : « Oui, je peux voir où cela peut se produire. »
Q : Une chose que j'entends de la part d'autres personnes dans le monde du conseil en matière d'admission concerne l'anxiété : le sentiment que l'anxiété et la pression des étudiants sur eux-mêmes ont augmenté. Est-ce quelque chose que vous ressentez et comment avez-vous géré cela ?
UN: Je pense qu'après la COVID — et j'ai vu cela avec ma propre fille, qui a fait son premier jour d'école en ligne à la maternelle — je pense que les enfants restaient davantage à l'intérieur, évidemment, et même ma propre fille ne voulait pas autant sortir. Elle disait : « Je veux en quelque sorte rester à la maison, parce que c'est confortable ici et c'est sûr. »
Ce que j'ai vu, c'est que de plus en plus d'étudiants écrivent sur l'anxiété, et lorsque je parle aux responsables des admissions et que je leur demande : « Quels sont les sujets les plus courants que vous voyez ? c'est l'anxiété. Cela a en quelque sorte remplacé l'essai qui était autrefois le grand cliché, selon lequel les étudiants font un voyage missionnaire, vont ailleurs, travaillent avec des gens qui ont relativement moins d'argent, moins de privilèges, et ont ensuite un impact sur leur vie. C'est devenu plus grinçant, pour utiliser leur terme, mais ce qui a été remplacé, c'est cette concentration et cette réflexion sur la santé mentale et l'anxiété.
Je pense que pour de nombreux étudiants – c'est juste, comme si je me mettais en mode College Essay Guy – pendant une seconde – ils ont l'impression qu'ils devraient écrire à ce sujet dans leur déclaration personnelle. Je pense qu'ils ont la possibilité de mettre cela dans la section « défis et circonstances », je pense qu'ils ont la possibilité de demander à leur conseiller d'écrire à ce sujet, et les étudiants devraient également savoir qu'ils ne sont pas obligés de mettre cela dans leur déclaration personnelle. Cela pourrait simplement être un voyage qu’ils ont vécu, et ce n’est peut-être pas la meilleure façon de montrer leurs compétences, leurs qualités et leurs valeurs. Mais souvent, pour les étudiants, ce défi est d'une telle ampleur parce que c'est la chose la plus importante à laquelle ils ont été confrontés.
Q : En ce qui concerne l'IA, je suis curieux de savoir ce que vous voyez de votre côté. Lorsque les étudiants viennent vous voir pour la première fois, vous demandent-ils s’ils peuvent utiliser l’IA ? L’IA les a-t-elle déjà aidés ?
UN: C'est nouveau pour moi, car j'en ai eu deux fois au cours des dernières 24 heures. Ce que je fais, ce que j'encourage les conseillers à faire, c'est simplement de poser des questions et d'avoir une conversation ouverte à ce sujet et de ne pas trop charger le sujet du bien ou du mal moral. Je pense qu'il y a cette tendance dans certains cercles à dire : « Vous êtes mauvais si vous le faites, et vous prenez le dessus sur le plan moral si vous ne le faites pas. » Je pense qu'il y a une autre démarche ici où nous pouvons simplement dire : » Hé, c'est un outil. Laissons-le entrer dans la pièce et parlons-en. » Un de mes collègues demande aux étudiants au début du processus : « Comment comptez-vous utiliser l’IA dans votre processus de candidature ? Cela ouvre un dialogue. Donc, je veux juste vraiment encourager les conseillers à normaliser cela autant que possible.
J'ai parlé à 20 représentants des admissions à l'université (à ce sujet), et ils m'ont dit : « Ne le fais pas. Vraiment, ne le fais pas », prenant vraiment une position intransigeante. Pour l'instant, nous prenons la position de ne pas vous encourager à l'utiliser pour l'écriture. Nous pensons que cela peut être très utile pour la recherche. Assurez-vous de lui demander des liens. Mais l'application commune indique qu'il doit vraiment s'agir de votre propre travail, alors assurez-vous que c'est le cas. Et puis l'autre élément que je pense important est que je veux vraiment que les étudiants se sentent, si un responsable des admissions leur demande : « Comment avez-vous utilisé l'IA dans votre processus ? Je veux vraiment qu’ils soient fiers de leur réponse.
Q : Je voulais parler de votre programme Matchlighters, dans le cadre duquel des conseillers travaillent bénévolement avec des étudiants très performants et à faible revenu. Comment est-ce arrivé et quelle a été cette expérience ?
UN: Je travaillais dans la préparation aux examens avant de devenir College Essay Guy, et j'ai rencontré un gars qui dirigeait une école à charte à Los Angeles, et il m'a dit : « Hé, seriez-vous un jour prêt à venir enseigner la préparation aux examens pour mes étudiants ? Alors j'ai en quelque sorte commencé à faire du bénévolat là-bas avec mon meilleur ami, puis je me suis dit : « Pouvons-nous aussi faire des travaux de rédaction ? Nous avons donc créé ce programme dans lequel nous préparions les tests de l'hiver au printemps, puis nous rédigions des dissertations universitaires à l'automne, une sorte de camp d'entraînement, et nous l'avons fait pendant quelques années, et nous l'avons étendu à cinq écoles à charte différentes dans la région de Los Angeles.
Ainsi, lorsque j’ai commencé le CEG, les étudiants me demandaient : « Hé, puis-je obtenir de l’aide ? Et je ferais des trucs gratuitement. Je les encourageais à suivre mes cours et, dès le premier jour, tous les cours étaient payants. En 2015, un étudiant m'a envoyé un e-mail et m'a dit : « Hé, je suis un étudiant très performant et à faible revenu. J'ai juste besoin de quelqu'un pour allumer une petite allumette. » Alors j'ai simplement mis sur une feuille de calcul une vingtaine d'étudiants dont j'avais entendu parler, puis j'ai contacté la liste de diffusion de mes conseillers et je me suis dit : « Hé, est-ce que quelqu'un veut faire du bénévolat auprès des étudiants ? Je pense que c'était environ 25 personnes ou quelque chose du genre qui ont levé la main, et je les ai simplement comparés sur une feuille de calcul. Ce chiffre n’a fait qu’augmenter au fil des années et, au cours de la dernière année, nous avons jumelé près de 800 étudiants et conseillers sur une base individuelle.
Nous venons de vivre des expériences et des résultats incroyables. Nous avons eu des années où environ 10 étudiants sont entrés à Harvard ou 12 étudiants à Yale.
Q : Y a-t-il des leçons particulières tirées du programme Matchlighters qui ont particulièrement influencé votre vision de votre travail dans son ensemble ?
UN: Les étudiants issus de milieux à faible revenu ont souvent été confrontés à de nombreux défis dans leur vie, et je pense que lorsque les étudiants lisent des dissertations qui ont un impact, ils voient en quelque sorte un grand défi et ils se disent : « OK, je dois parler de mon défi. Ce que j'ai constaté au fil des années, c'est qu'il existe de nombreuses façons d'y parvenir qui n'impliquent pas nécessairement de se concentrer sur le défi, mais de l'intégrer. J'imagine que mon espoir pour les étudiants qui ont fait face à des défis dans la vie est qu'ils fassent un remue-méninges autour de la question suivante : « Quelles sont les autres parties de moi-même que je veux apporter, afin que je ne sois pas défini par cela – que cela fasse partie de moi, mais que ce ne soit pas la totalité de qui je suis ?
J'ai constaté au fil des années qu'il y avait plus d'étendue, de possibilités et de variété dans ce qui est possible en termes de narration d'une histoire. Ce n'est pas comme si vous écriviez simplement sur le défi ou si vous n'écriviez pas sur le défi ; il existe des moyens de l'intégrer, et cela m'est devenu de plus en plus clair au fil des années.
Ce travail d’accès n’est pas si difficile. Lorsqu’un conseiller pédagogique indépendant se demande : « Avec qui dois-je travailler ? évidemment, il y a une tendance à vouloir travailler avec des gens qui peuvent payer pour cela, parce que c'est ce qui fait que les lumières restent allumées. Mais je tiens à dire que l'ajout d'un élément de travail pro bono proportionné au travail que vous effectuez pour les clients payants n'est qu'une question de planification. C'est l'une des choses que j'ai réalisé au fil des années. Le message que je veux transmettre est que c'est plus facile que vous ne le pensez de faire quelque chose comme ça. Si les gens souhaitent en savoir plus sur la manière de procéder, nous, en tant qu'organisation, serions vraiment disposés à en parler avec les gens, et nous disposons de ressources sur la manière de procéder.
Q : Le suivi des invites de rédaction supplémentaires est devenu une partie importante de votre travail au cours des cinq dernières années. Quoi de neuf cette année dans les dissertations supplémentaires et qu'avez-vous appris au cours des dernières années ?
UN: Il n’y a (pas beaucoup) d’écoles qui demandent à utiliser l’IA dans le processus. Villanova en a ajouté une, mais sur les 300 invites, c'est tout. En fait, il n'y a pas plus d'écoles, ce qui était surprenant, car je m'attendais à ce que davantage d'écoles posent des questions à ce sujet, mais cela n'a pas changé. Cela fait partie d’une catégorie de choses que je m’attendais à changer davantage et qui ne l’ont pas été. Une autre raison est que je m'attends à ce qu'au fil des ans, entre cinq et dix ans, davantage d'écoles ajoutent des composants vidéo. Mais ce n’est pas le cas. Quand je demande pourquoi aux agents d’admission, ils répondent quelques choses. La première est que vous ne pouvez pas survoler une interview. Du genre : « Nous lisons très vite, nous n’avons pas le temps de vraiment visionner une vidéo. » C'est donc une question d'échelle. Et puis je pense que les gens réfléchissent encore un peu à l'accès
Le «pourquoi majeur» (invite) – celui-ci est resté assez similaire au fil des ans et est généralement (utilisé par) les collèges qui admettent par spécialisation ou qui les aide d'une manière ou d'une autre à décider où placer les étudiants. Je suis surpris qu'il n'y ait pas plus de collèges qui ont des questions à réponse courte, car je pense que c'est une façon amusante d'entrer très rapidement dans la personnalité des étudiants. La méthode « naviguer dans l’adversité » a vraiment commencé à devenir plus populaire après (manifestations généralisées sur les campus en 2023 et 2024). Le thème semble tourner autour de la construction de ponts ; NYU appelle spécifiquement à la construction de ponts. Et je pense simplement que c'est une très belle essence de ce qu'est l'université de toute façon, donc cela pointe vers des valeurs fondamentales plus que simplement, ils ont peur et ils veulent attirer les étudiants qui ne vont pas se révolter.
