Le juge des faillites a reconnu la complexité de l’affaire, d’autant plus que l’université « est pour l’essentiel fermée ».
L'Université Saint Augustine est suspendue dans un état de zombie, entre la vie et la mort.
En avril, l’université historiquement noire de Caroline du Nord a déclaré faillite, mettant fin à son accès à l’aide financière fédérale. Dans le même temps, les responsables ont déclaré que l’université ne fermerait pas. Au lieu de cela, SAU prévoyait de proposer des certificats en ligne et des cours sans crédit pour continuer à générer des revenus alors qu'elle était aux prises avec un endettement de 74 millions de dollars et une longue liste de créanciers.
Les projets de lancement de ces programmes ont été suspendus alors que Saint Augustine fait l'objet d'une procédure judiciaire, a déclaré jeudi l'avocate de l'université, Ciara Rogers, devant un tribunal des faillites. Elle a ajouté que SAU avait dissous son partenariat avec le fournisseur tiers d'éducation en ligne Ed2Go.
« Pour le moment, l'université n'offrira aucune offre de formation, qu'il s'agisse de programmes de certification ou de stages, etc. Nous pensons que tous les efforts des débiteurs devraient être concentrés sur l'émergence d'une entité nouvelle et plus forte après cette faillite, et le conseil d'administration a accepté et est impatient de concentrer uniquement ses efforts sur cela », a déclaré Rogers.
Elle a ajouté que la décision de mettre fin aux programmes en ligne, dont le lancement était prévu cet automne, aidera l'université à « réduire ses obligations salariales et ses dépenses globales » à un moment où elle vit de l'argent emprunté à Self-Help Ventures Fund, un prêteur à but non lucratif, et dépense près de 300 000 $ par mois.
L'administrateur de la faillite, Brian Behr, a exprimé son soutien au changement de plan.
« Ce conseil d'administration doit faire face à beaucoup de choses et sa première priorité doit être de sortir de la faillite le plus rapidement possible », a déclaré Behr, qui a fait part de ses inquiétudes concernant les coûts liés aux programmes en ligne, qui obligeraient l'université à dépenser de l'argent en personnel à un moment où elle tente simultanément de rembourser une longue liste de créanciers.
Alors que le sort de Saint Augustine est en suspens, l'université cherche à vendre une partie de son campus et envisage de faire appel à la société immobilière Avison Young pour l'aider à faciliter cette transaction. (Cependant, un responsable du Self-Help Ventures Fund a déclaré devant le tribunal que l'organisation à but non lucratif envisageait de s'opposer à l'embauche d'Avison Young, ce qui pourrait compliquer le processus, puisque le tribunal devra approuver l'embauche.)
Behr a déclaré qu’il espérait que « la voie à suivre » n’impliquerait pas « une vente en gros de propriétés ». Néanmoins, a-t-il déclaré, l’université doit garder cette option ouverte dans le pire des cas.
« Je ne pense pas que ce soit nécessairement dans le meilleur intérêt du débiteur, du moins à l'heure actuelle. Mais le débiteur devra probablement garder cette possibilité en veilleuse si tout devait s'effondrer », a déclaré Behr.
(SAU avait précédemment cherché à louer son campus à un jeune développeur de Floride dans le cadre d'un contrat de 70 millions de dollars sur 99 ans, mais la proposition s'est effondrée lorsque les responsables de l'État ont refusé de signer en raison de diverses préoccupations, notamment la capacité de SAU à continuer à fonctionner. Bien que SAU soit une institution privée, la loi de l'État exige que le procureur général examine le transfert d'actifs d'une organisation à but non lucratif.)
Rogers a également noté que Saint Augustine's avait fait appel à un expert bénévole pour conseiller les administrateurs sur la manière d'aller de l'avant. Elle a noté que Phillip Clay, ancien chancelier du Massachusetts Institute of Technology et ancien membre du conseil d'administration de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, était impliqué depuis ce printemps, mais avait assumé un rôle consultatif plus actif ce mois-ci.
Le juge des faillites David Warren a semblé considérer favorablement la décision de faire appel à une expertise extérieure pour conseiller le conseil d'administration et de revenir sur les projets de lancement de nouveaux programmes en ligne. Il a également adopté un ton plein d'espoir quant à la capacité de Saint Augustine à sortir de la faillite malgré le travail à accomplir.
« C'est très difficile, surtout quand vous avez une entreprise ou une université qui est pour l'essentiel fermée et que vous essayez de tracer une nouvelle voie et de vous réorganiser. Je respecte le temps et les efforts que le conseil d'administration y consacre, ainsi que les professionnels. Ce n'est pas facile, et j'espère donc simplement que les personnes impliquées resteront là, s'accrocheront et verront si nous ne pouvons pas aller jusqu'au bout », a déclaré Warren.
Les responsables de la SAU n'ont pas répondu à une demande de commentaires de À l’intérieur de l’enseignement supérieur.
