Lundi, la secrétaire à l'Éducation Linda McMahon a publié « Un appel national à l'action adressé aux présidents et aux conseils d'administration des universités ». Faisant suite à des informations faisant état d'un déclin de la confiance dans les universités et collèges américains, la lettre du secrétaire McMahon a demandé aux universités de « réaffirmer leur engagement à servir le peuple américain ». Comme l’a prévenu le secrétaire d’État, « l’enseignement supérieur s’est éloigné des principes qui ont bâti tant d’estime du public » dans le passé.
Nous sommes d'accord avec elle. Et nous soutenons également ses demandes de transparence et de responsabilité concernant les admissions à l’université, la liberté d’expression, les frais de scolarité et bien plus encore.
Mais la transparence et la responsabilité doivent aller dans les deux sens. Sous le patron de McMahon, Donald J. Trump, le gouvernement fédéral a érodé bon nombre des valeurs qu'elle appelle les universités à protéger. Et la confiance dans le gouvernement est tombée à un niveau quasi historique.
Nous proposons donc une trêve. Conformément à la demande de McMahon, les universités publieront des déclarations sur la manière dont elles mettront leurs pratiques en accord avec leurs principes. Et l’administration Trump fera de même.
Commencez par nos systèmes d’admission, que l’administration Trump a à juste titre qualifié d’opaques et de déroutants. Il affirme également que nous avons éludé la décision de la Cour suprême annulant l'action positive fondée sur la race. Les universités devraient éviter le « favoritisme » et la « discrimination illégale », a écrit McMahon, et s'engager à admettre les étudiants sur la base du « mérite » et de la « réussite ».
Bien. Nous pouvons le faire. Mais nous demandons également à la Maison Blanche d’embaucher des avocats pour le ministère de la Justice en fonction de leurs compétences et de leur expérience, et non en fonction de leur soutien ou non au président Trump. Et nous exhorterions le gouvernement à accorder des subventions scientifiques aux chercheurs les plus rigoureux et originaux, plutôt qu'à ceux dont les sujets correspondent à l'agenda politique de l'administration.
McMahon demande ensuite que nous protégions le « libre échange d’idées » et le « vaste débat » sur nos campus. Encore une fois, nous sommes entièrement d'accord avec elle. Les universités n’ont pas toujours défendu ces idéaux ; au lieu de cela, nous avons favorisé une pensée de groupe qui inhibe l’expression ouverte.
Mais si nous réaffirmons notre engagement à défendre la liberté d’expression – comme nous le devrions –, l’administration Trump doit faire de même. Cela signifie abroger ses décrets ciblant la théorie critique de la race et « l’idéologie du genre » dans les milieux éducatifs et ailleurs. Vous ne pouvez pas nous demander de protéger un débat ouvert alors que vous le réprimez en même temps.
McMahon nous demande également d’« encourager le pluralisme intellectuel » dans le recrutement des professeurs – de « veiller à ce que toutes les perspectives pertinentes soient prises au sérieux » – et de nous consacrer à nouveau à « l’avancement des connaissances ». Elle a raison. Comme le souligne le récent rapport du Comité de Yale sur la confiance dans l'enseignement supérieur, les universités se sont trop souvent éloignées de leur mission fondatrice : créer et diffuser des connaissances. Et nous ne pouvons pas y parvenir si nous pensons tous de la même manière.
Mais toutes les pensées ne sont pas égales. L’administration Trump ne peut pas nous demander de faire progresser les connaissances si elle adhère également aux mythes et aux mensonges sur les vaccins et le changement climatique. Et comment le financement de la recherche médicale de pointe sur le cancer et d’autres maladies contribue-t-il à améliorer les connaissances ? Cela fait le contraire.
Après cela, la lettre de McMahon nous exhorte à « contenir les coûts » et à « garantir que les familles puissent accéder à des diplômes abordables et à haut rendement ». Encore une fois, nous partageons ses objectifs. Nous devons trouver des moyens de réduire les frais de scolarité et également veiller à ce que nos diplômes aident nos étudiants à trouver un emploi rémunérateur après l'obtention de leur diplôme.
Mais sous la Maison Blanche, les Américains ont eu du mal à payer leur logement, leurs soins de santé, leur essence et leurs services de garde d’enfants. S’il veut que les universités soient plus abordables, il devrait également promouvoir des politiques qui aident les gens à acheter les autres biens dont ils ont besoin.
McMahon nous demande également de « protéger les programmes universitaires de l’influence étrangère », en refusant les « cadeaux assortis de conditions problématiques » venant de l’étranger. Mais cela vient de la même Maison Blanche qui a accepté un nouvel avion présidentiel en provenance du Qatar. Assez dit.
Enfin, McMahon souhaite que les universités répondent aux « besoins économiques et sécuritaires » de l’Amérique et « contribuent matériellement à la prospérité de la nation ». Bien sûr, nous le voulons aussi. Pourtant, nous avons du mal à voir comment l’administration Trump a atteint ces objectifs. Jusqu’à présent, la guerre en Iran a rendu l’Amérique moins sûre. Et personne ne peut sérieusement affirmer que les Américains se sentent plus prospères à l’heure actuelle.
Nous sommes reconnaissants au secrétaire McMahon d’avoir dénoncé nos problèmes et nos incohérences. Elle a raison d’exhorter les « dirigeants universitaires » à « saisir cette occasion pour mener des réformes essentielles » et d’insister sur le fait que « seules une franchise et une transparence totales peuvent commencer à renforcer les liens entre l’enseignement supérieur et le peuple américain ».
Ainsi, dans un esprit de franchise et de transparence, nous devons admettre que les universités n’ont pas tenu leur promesse d’une éducation abordable qui ouvre les esprits et ouvre la voie à la réussite. Et nous devons faire mieux.
Mais la Maison Blanche aussi. Nous serons heureux de publier des déclarations sur nos réformes envisagées. Tout ce que nous demandons, c’est que l’administration Trump fasse de même.
Accord?
