Alvin Hellerstein, un juge juif orthodoxe de 92 ans, nommé par Bill Clinton il y a près de trente ans pour siéger à la Cour fédérale, sera chargé de présider le procès contre Nicolas Maduro. Le président du Venezuela a été capturé samedi par les forces armées américaines alors qu'il dormait à Caracas et transféré au centre de détention de Brooklyn en attendant sa comparution devant le tribunal.
Hellerstein, né à New York en 1933, était avocat dans l'armée américaine, pratiquait le droit dans le secteur privé et, en mai 1998, il a été nommé juge fédéral pour le district sud de New York par le président de l'époque, Bill Clinton. Il est l'un des juges actifs ayant la plus longue carrière.
L'affaire contre Maduro sera probablement jugée par le tribunal du district sud de New York, même si cela n'est pas tout à fait clair, car le président des États-Unis lui a ouvert la porte pour s'installer en Floride. Si New York est confirmé, le procès aura lieu au palais de justice Daniel Patrick Moynihan, qui abrite le tribunal du district sud, un tribunal où se sont déroulées des affaires célèbres contre des trafiquants de drogue, des gangsters et des personnalités médiatiques. Parmi eux, se distingue l’ancien président du Honduras, Juan Orlando Hernández, condamné à 45 ans de prison pour trafic de drogue, bien qu’il ait été récemment gracié par Trump.
La mission de Hellerstein le place au centre de l'une des procédures judiciaires les plus importantes de ces dernières décennies. Le juge a joué un rôle central dans certaines des affaires les plus sensibles aux États-Unis. Il a traité des affaires très médiatisées telles que des réclamations pour dommages aux tours jumelles lors des attentats du 11 septembre, le harcèlement sexuel contre le producteur de films Harvey Weinstein et l'ancien avocat de Donald Trump, Michael Cohen.
Ce juge est également en charge du dossier contre l'ancien général vénézuélien Hugo Armando, Carvajal, accusé de trafic de drogue. Le témoignage de cet ancien député et ancien chef des services de renseignement du régime chaviste, décidé à collaborer avec les autorités, jouera un rôle important dans le procès de Maduro. Carvajal a plaidé coupable l'été dernier de quatre crimes liés au trafic de drogue et au narcoterrorisme devant le même tribunal fédéral de New York où sera jugé le président du Venezuela.
Hellerstein, qui a étudié le droit à l'université de Columbia (New York), a débuté sa carrière comme stagiaire au tribunal qu'il préside aujourd'hui. Tout au long de sa carrière, il a rendu des décisions bien fondées et s’est efforcé de maintenir une position impartiale, bien qu’il soit un membre bien connu de la communauté juive.
« Aux États-Unis, il n'existe pas de critère religieux pour accéder à une fonction publique. Juifs, chrétiens, musulmans ou athées sont égaux devant la loi et bénéficient des mêmes chances d'accéder à une fonction publique. Par conséquent, la façon dont un juge tranche une affaire ne devrait pas dépendre de son éducation religieuse, de son identification religieuse ou de ses valeurs religieuses », a écrit Hellerstein dans un magazine de l'Université de Long Island en 2013. « Bien que les décisions des juges diffèrent, il est peu probable que leurs croyances et leurs valeurs religieuses fassent une différence. Cependant, « Cependant, les avocats sachez que la sélection d’un juge pour une affaire (dans la plupart des tribunaux, une sélection aléatoire) est un événement aussi important qu’un autre. Comment peut-on alors dire que l'éducation du juge, y compris son éducation religieuse, ne fait aucune différence ? », s'interrogeait-il alors.
Le procès contre Maduro lui donnera du travail. L'acte d'accusation du bureau du procureur général des États-Unis l'accuse de quatre crimes présumés : complot narcoterroriste, complot en vue d'importer de la cocaïne et possession de mitrailleuses et d'engins destructeurs. Et il les étend à son épouse, son fils et deux autres hauts responsables de son Gouvernement.
L'accusation accuse Maduro de s'être enrichi illégalement au cours de ses années passées aux différents niveaux du gouvernement vénézuélien et d'avoir projeté d'inonder les États-Unis de drogue.
