Les autorités du Colorado enquêtent sur une possible attaque de puma comme cause de la mort d'une femme qui faisait une randonnée dans les montagnes Rocheuses de cet État des États-Unis ce jeudi, comme l'indique son Département des Parcs Naturels et de la Faune dans un communiqué. Si cela se confirme, ce serait la première attaque de l'un de ces chats à causer des décès dans le Colorado depuis un quart de siècle.
La femme a été retrouvée par d'autres randonneurs sur un sentier à Estes Park, une zone boisée à environ cinquante milles au nord-ouest de Denver, vers midi. Les randonneurs ont aperçu un lion de montagne près du corps de la victime et l'ont fait fuir en lui lançant des pierres. L'un des marcheurs du groupe, médecin de profession, a examiné la femme mais n'a trouvé aucun pouls.
Les gardes forestiers ont fermé les sentiers à proximité du lieu de l'incident et les fonctionnaires du Département des Parcs Naturels ont abattu deux pumas dans la zone, et les vétérinaires analysent actuellement les tissus des animaux à la recherche d'ADN humain et pour déterminer si au moins l'un d'entre eux souffrait d'une maladie, comme la rage ou la grippe aviaire, qui aurait pu les inciter à attaquer un être humain.
On ne sait pas si un ou plusieurs animaux auraient pu participer à la mort de la femme, même si les autorités partent de l'hypothèse qu'au moins un puma serait à l'origine de l'événement. « Il y a des signes que cela correspond à une attaque de couguar », a déclaré la porte-parole du département, Katherine Van Hoose, lors d'une conférence de presse.
La loi du Colorado exige qu'un lion de montagne soit euthanasié s'il a attaqué une personne, afin d'éviter que de tels incidents ne se reproduisent. Si, après avoir abattu les deux spécimens jeudi, les scientifiques ne trouvent aucune trace d'ADN humain chez aucun d'eux, les gardes forestiers devront poursuivre la recherche de l'animal responsable.
Les attaques de pumas contre des personnes sont très rares dans le Colorado. Au cours des 35 dernières années, le Département des Parcs Naturels a reçu 28 notifications. Le dernier incident ayant fait un mort s'est produit en 1999.
Les couguars ont presque disparu dans les années 1960 en raison d'une chasse aveugle pour obtenir des récompenses. Depuis lors, la population s'est rétablie et aujourd'hui les autorités estiment qu'entre 3 800 et 4 400 spécimens adultes vivent dans le Colorado. Ces chats vivent dans les hauteurs des Rocheuses en été, même si en hiver, la baisse des températures les fait descendre à des altitudes plus basses à la recherche de cerfs et de wapitis pour se nourrir. Cette diminution augmente les chances qu’ils rencontrent des humains et des chiens.
