Isabel Díaz Ayuso n'est pas Elon Musk, ni Jeff Bezos, les milliardaires américains qui se disputent le business des vols commerciaux dans l'espace, mais elle a mis sur orbite la Communauté de Madrid. Presque littéralement : le gouvernement qui préside à la politique conservatrice cofinance à hauteur de 150 000 euros le projet de satellite UPMSat-3 de l'Université Polytechnique, dont le lancement est prévu pour le deuxième trimestre de cette année, selon information publiée ce jeudi au Journal Officiel de la région. Le gouvernement régional contribue également au budget du projet, de plus d'un million, à travers un appel à financement pour « le développement de projets de recherche de rupture, à la frontière de la connaissance », auquel s'ajoutent des fonds du pôle éducatif lui-même et des entreprises. dans le secteur aérospatial. Le lancement du satellite, qui coûte habituellement environ un million d'euros, sera quasiment gratuit : il a été sélectionné dans le cadre d'un concours promu par l'Agence spatiale européenne et le centre aérospatial allemand. De Madrid à l’espace.
« C'est exceptionnel, en raison du financement direct et de la rapidité avec laquelle tout a été : nous avons commencé à le développer il y a un an et demi, c'était rapide », explique Elena Roibás, directrice du programme UPMSat-3 et chercheuse à le Institut universitaire de microgravité Ignacio Da Riva (IDR) de l’École Polytechnique. « Ce satellite orbitera autour de la Terre à une altitude de 500 kilomètres, avec une durée de vie opérationnelle d'au moins trois ans », décrit-il. « A partir de ce moment, il continuera à fonctionner aussi longtemps qu'il le faudra jusqu'à ce qu'il rentre dans l'atmosphère terrestre », ajoute-t-il, puisque l'UPMSat-3 ne finira pas sur l'orbite cimetière sur laquelle la technologie spatiale sera construite. « Jusqu'à présent, il fallait assurer la mise au rebut du satellite en toute sécurité d'ici 25 ans, même si la réglementation sur les débris spatiaux est en train d'évoluer. Dans notre cas, après un peu plus de 10 ans en orbite, UPMSat-3 rentrera dans l'atmosphère terrestre, se décomposant en morceaux suffisamment petits pour ne pas être dangereux. »
L'UPMSat-3 a été développé à l'IDR, avec une équipe mixte de plus de 50 personnes comprenant des chercheurs, du personnel technique et des étudiants de l'Université Polytechnique de Madrid, pour la plupart inscrits au Master en Systèmes Spatiaux (MUSE). Il s'agit d'un microsatellite d'une masse maximale de 22 kilos et de dimensions de 0,25×0,25×0,3m, avec une structure modulaire multi-plateaux. Sa mission est de prendre des images du fond diffus cosmologique. Mais pas seulement. Il servira à tester les innovations technologiques d'entreprises et de centres de recherche espagnols qui, dans certains cas, vont pour la première fois dans l'espace, sillonnant un terrain infini et insondable, source d'espoirs, de rêves et de cauchemars.
« Le satellite transporte deux choses fondamentales », détaille Roibás. « Une technologie espagnole, pas nécessairement madrilène, de jeunes entreprises, qui veulent mettre leur technologie et la tester dans l'espace : à Madrid, par exemple, il y a beaucoup de jeunes entreprises innovantes qui vont maintenant voler », souligne-t-il. « Et nous faisons beaucoup de collaboration entre universités, ce qui, étonnamment, ne se fait pas beaucoup », poursuit-il à propos de l'UPMSat-3, qui servira également aux chercheurs de Complutense pour acquérir des données pour leurs études sur le champ magnétique terrestre. liés au changement climatique. « Par exemple, le Carlos III embarque une charge utile pour faire des observations du fond diffus cosmologique », explique-t-il. « Cela se fait généralement avec des équipements très complexes sur de très grands satellites, et son développement est très innovant : il ne nécessite pas de cryogénie, seulement une stabilité en température, et cela aide beaucoup car on n'a pas besoin de systèmes embarqués complexes. »
Moins il y a de poids, plus le lancement est facile. Ce moment clé sera vécu au printemps. Tout comme Musk a risqué l'avenir de sa société SpaceX en transportant sa dernière fusée d'essai dans un avion, où elle s'est déformée, comme nous le raconte Eric Berger dans , des chercheurs espagnols vont placer leur satellite sur un autre avion pour l'emmener en Norvège.
Là, à Andoya, une île au nord du nord du nord, où les aurores boréales apparaissent de l'automne au début du printemps, cinq membres de l'équipe espagnole assisteront au lancement. Et ils retiendront leur souffle : Roibás qualifie la navette qu'ils vont utiliser de presque « expérimentale », puisque, détaille-t-il, ce sera leur deuxième lancement. Il s’agit du « Spectrum », un nouveau lanceur à deux étages, capable de mettre en orbite des charges allant jusqu’à 1 000 kilogrammes.
« Les expériences de cette mission se concentrent sur le domaine de la démonstration technologique en orbite », lit-on dans l'accord signé par la Communauté et l'École polytechnique. « Il s’agit de tester des appareils et des équipements en conditions réelles pour démontrer leur fonctionnement en orbite, et ainsi acquérir ce qu’on appelle dans la terminologie spatiale un « patrimoine de vol », ajoute-t-il. « Le développement de ces satellites peut contribuer à améliorer la compétitivité des entreprises du secteur spatial de la Communauté de Madrid. »
La devise aurait pu devenir il y a longtemps. Les entreprises spatiales emploient plus de 3 000 personnes dans la Communauté de Madrid, génèrent environ 1 000 millions d'euros par an et ont fait de la région une référence en Europe. C'est pourquoi les entreprises qui travaillent dans la région peuvent se targuer d'avoir marqué de leur empreinte les missions de la NASA et de son homologue européenne, l'ESA. De plus, ici, à Madrid, un satellite pourrait être construit sans avoir à acheter aucune des milliers de pièces qui permettent de se lancer dans l'aventure de la découverte de l'inexploré.
Le petit UPMSat-3, loin de la grande complexité et du prix millionnaire des grands satellites qui orbitent autour de la planète, en est un exemple : il s'agit d'un projet spatial complet, qui va de la conception à l'exploitation en orbite, en passant par son construction, qualification et lancement dans l’espace.
