En 1978, bon nombre des premiers conseils municipaux démocratiques ont créé des universités populaires en tant que centres de formation continue pour adultes, de vulgarisation culturelle et de développement communautaire. L'Espagne compte aujourd'hui 231 universités populaires où travaillent 4 000 professionnels, ce qui constitue le modèle le plus répandu et le plus ancien en matière d'éducation culturelle pour adultes, qu'elle soit sous propriété municipale ou gérée par des associations.
Grâce aux universités populaires, des milliers de personnes ont eu et ont accès à de nouvelles connaissances, sciences, arts et sciences humaines, connaissances pratiques et développement personnel. Ils constituent une infrastructure culturelle clé pour enrichir l’exercice d’une citoyenneté active et démocratique et fédérer la vie locale. La Catalogne a opté pour un autre modèle, celui des centres civiques et des bibliothèques municipales qui reprenaient la tradition éducative des athénées populaires. La seule université populaire consolidée est celle de Granollers, un symbole parmi les villes éducatrices.
L'Europe compte quelque 1 200 universités populaires, très présentes dans les pays scandinaves et de tradition germanique, proposant des cours longs dans de multiples matières jusqu'à des cours courts sur l'extension culturelle et le développement des compétences. Sans diplôme officiel, sans examen et gratuit ou presque, donnant accès à l'apprentissage non formel à des personnes et des voisins motivés par le pur plaisir d'apprendre, d'interagir et de se former.
Il ne fait aucun doute que les universités populaires exercent une fonction invisible et très granulaire qui construit des réseaux de citoyenneté active et démocratique, dans le sillage du siècle des Lumières européen : elles apportent lumière, liberté et rationalité à une époque renouvelée d’ignorance, de désinformation et de post-vérité. La démocratie ne peut pas durer s’il n’y a pas de citoyens démocrates qui la défendent et savent l’expliquer, et pour cela, nous devons la vivre et l’exercer. Le meilleur exemple est de se réunir pour apprendre de nouvelles choses, établir des relations et acquérir de l'assurance et des connaissances dans un monde de plus en plus complexe et accéléré.
La demande future d’universités populaires et d’activités de sensibilisation culturelle pour adultes augmentera avec le départ à la retraite de ceux qui disposent d’une classe moyenne et professionnelle abondante, d’un niveau d’éducation plus élevé et de nombreux loisirs actifs. Il représente un public culturel agité, désireux de continuer à apprendre, mais sans prétention académique. Et avec la nécessité de socialiser pour inverser la surconsommation d’écrans ou le risque de solitude urbaine.
Les micro-certificats déjà mis en œuvre faciliteront un accès plus transversal aux connaissances pour des publics non universitaires. Parallèlement à la science ouverte, les laboratoires citoyens et les universités populaires renforceront une vague d’apprentissage démocratique et participatif dont les élites et les partis européens devraient davantage tenir compte. Contre la désinformation et l’ignorance, une nouvelle génération bien financée serait souhaitable pour doter l’Europe d’une éducation permanente en tant que nouveau droit universel subjectif.
56% des adultes en Espagne répondent au PIACC qu'ils souhaitent continuer à apprendre, au même niveau que les pays scandinaves, mais avec une forte inégalité des chances pour le faire : si vous êtes né au Danemark ou en Suède, vous avez cinq fois plus de chances de le faire. poursuivre une formation culture adulte qu'en Espagne. Nous avons une demande massive et non satisfaite en matière d’éducation des adultes, à laquelle chaque gouvernement devrait répondre pour construire une Smart-Nation ou une société du savoir capable de renverser l’ignorance et la démagogie. Investir à la base, dans les villes et municipalités qui s’engagent en faveur d’universités populaires et d’une citoyenneté démocratique croissante. Ils constituent le rempart le plus puissant contre la montée de l’extrême droite.
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