En août, les professionnels des services internationaux dans les universités de tout le pays ont reçu une mauvaise surprise : le Student and Exchange Visitor Program, un bureau du ministère de la Sécurité intérieure, a envoyé ce qu'il a appelé un « rappel de responsabilité » concernant la formation pratique curriculaire, ou CPT, le programme qui permet aux étudiants internationaux de participer à des stages.
Mais selon une plainte déposée cette semaine par quatre associations d’enseignement supérieur, cet avis ne contenait pas un simple rappel : il modifiait fondamentalement les règles concernant la manière dont les étudiants internationaux peuvent participer au CPT. Le programme a été créé en 1947 et des règlements ont précisé en 1964 que les étudiants internationaux pouvaient effectuer un stage s'il était « directement lié » à leur spécialisation et faisait « partie intégrante d'un programme établi ». Depuis lors, les étudiants internationaux sont autorisés à effectuer n’importe quel stage crédité, et ils peuvent effectuer des stages non crédités s’ils étaient obligatoires pour l’obtention du diplôme.
La note d'août indiquait cependant que les étudiants internationaux ne pouvaient participer au CPT que si le stage était requis pour l'obtention du diplôme, qu'il s'agisse ou non d'un crédit. Si cette règle était enfreinte, les établissements pourraient perdre leur capacité à inscrire des étudiants internationaux et les membres du personnel qui autorisent le CPT pourraient être tenus pénalement responsables. Un message ultérieur du 24 août a réitéré ces normes.
Dirigées par l'Association des universités américaines, les organisations affirment que ces mémos n'étaient pas le bon endroit pour modifier les réglementations sur le fonctionnement du programme, même si le DHS a qualifié ce changement de clarification.
Les messages ont immédiatement provoqué la panique parmi les étudiants internationaux, qui ont signalé via les réseaux sociaux et le site CPT Map, qui utilise les données déclarées par les étudiants pour montrer quels établissements ont cessé d'approuver le CPT, que leurs établissements avaient soit suspendu le traitement, soit officiellement rejeté leurs candidatures pour les stages d'automne.
« C'est tellement bouleversant parce que j'ai payé le cours de stage pour faire mon CPT (presque 1,5k) et s'ils le maintiennent en pause plutôt que de décider, je ne peux pas non plus obtenir de remboursement », a posté un utilisateur de Reddit sur le subreddit de l'Université de North Texas. «J'ai également perdu mon poste d'assistant technique, qui m'aurait aidé à payer mes frais de scolarité.»
Dans un autre article, un étudiant qui a déclaré fréquenter la Texas A&M University a écrit qu'il s'inquiétait du rejet de l'autorisation de son stage crédité après la date limite d'ajout/retrait, le laissant incapable de conserver son statut ; Les étudiants internationaux de premier cycle doivent suivre au moins 12 heures de crédit chaque semestre.
Ce changement intervient au milieu d’une série d’actions de l’administration Trump qui, selon ses défenseurs, ont un impact négatif sur les étudiants internationaux, notamment la création d’une règle visant à limiter la durée pendant laquelle les étudiants internationaux peuvent étudier aux États-Unis sans obtenir de prolongation. Avec le mémo du CPT et une nouvelle proposition de règle imposant des frais importants sur la formation pratique facultative, qui permet aux étudiants de travailler aux États-Unis après avoir obtenu leur diplôme, l'administration s'est concentrée sur la capacité des étudiants internationaux à travailler aux États-Unis.
Les politiciens conservateurs se sont traditionnellement opposés à l’OPT en particulier, affirmant qu’il prive les travailleurs américains d’opportunités et ouvre la porte à la fraude en matière de visa. Le CPT a été moins controversé, même si le CPT Day-1 (programmes universitaires dans lesquels les étudiants travaillent pendant qu'ils étudient dès leur premier jour d'école) a également fait l'objet d'un examen minutieux et a parfois été caractérisé comme un programme permettant aux étudiants de payer des frais de scolarité pour travailler aux États-Unis.
Mais les institutions et les experts internationaux en éducation affirment que les exemples d’abus sont rares. Les stages, quant à eux, constituent un élément inestimable et unique du système d’enseignement supérieur américain, et le fait de priver les étudiants internationaux de la possibilité de les réaliser désavantage considérablement ces derniers sur le marché du travail. De plus, l’OPT et le CPT sont parmi les plus grands attraits pour les étudiants internationaux souhaitant étudier aux États-Unis, et ce changement de politique pourrait entraîner une encore aggravation du nombre d’étudiants internationaux, déjà en baisse.
À la suite de la note, au moins 130 institutions ont suspendu ou restreint l'autorisation du CPT, selon la carte du CPT, bien que le nombre réel soit probablement plus élevé en raison de la nature participative du site.
On ne sait pas exactement combien d'étudiants seraient touchés par le changement de politique s'il restait en place, bien que le procès indique que plus de 130 000 étudiants ont participé au CPT en 2024. Bien qu'un petit nombre d'établissements exigent au moins un stage pour obtenir leur diplôme, d'autres devraient limiter le CPT à seulement une poignée de spécialisations qui nécessitent des stages pour obtenir leur diplôme. Sur une page Web concernant le CPT, l'Université du Colorado à Boulder répertorie 18 spécialisations, principalement en éducation, en arts et en ingénierie, qui seront admissibles, sur ses 238 programmes d'études. L'Université de Californie à Irvine répertorie 17 programmes éligibles sur un total de 216 et note que certaines thèses de maîtrise et de doctorat peuvent être éligibles.
Dans le procès, les organisations soutiennent que l'insistance du gouvernement sur le fait que le CPT doit être exigé pour qu'un étudiant obtienne son diplôme ne constitue pas une clarification d'une règle existante. Au contraire, disent-ils, il s'agit d'un changement dans une réglementation vieille de plus de 60 ans et les orientations d'une note ne peuvent pas remplacer les réglementations formelles en vertu de la loi sur la procédure administrative, qui régit la manière dont les agences fédérales élaborent des réglementations.
Si le programme d'étudiants et de visiteurs d'échange voulait changer le fonctionnement du CPT, affirment les plaignants, il aurait dû le faire par le biais d'un processus réglementaire approprié, y compris une période de notification et de commentaires, et non par le biais de mémos aux institutions, appelés messages diffusés.
« Les émissions marquent un revirement soudain et inexpliqué par rapport à la position de longue date du gouvernement fédéral selon laquelle les opportunités de formation pour lesquelles les étudiants reçoivent des crédits académiques sont éligibles au CPT, même si elles ne sont pas obligatoires pour que tout le monde obtienne le diplôme », indique la plainte.
Les plaignants font également valoir que les notes sont rédigées de manière à appliquer rétroactivement les nouvelles exigences du CPT, exposant ainsi les institutions et les employés à des sanctions pour les autorisations antérieures.
Le procès demande au juge d’écarter les nouvelles exigences du CPT.
« Les émissions causent déjà des dommages graves et croissants », indique la plainte. « Les étudiants ont subi le coup le plus immédiat : les établissements ont été contraints de suspendre les autorisations CPT en cours de route, annulant des stages et autres placements planifiés de longue date, y compris des opportunités prévues pour cette année universitaire que les étudiants ont obtenues il y a des mois et, dans de nombreux cas, ne peuvent pas remplacer. Pour les étudiants qui approchent de la fin de leurs programmes, ces opportunités sont perdues à jamais ; pour d'autres, la formation autour de laquelle leurs programmes d'études ont été conçus est désormais hors de portée. »
