Deux plaques d'information, dont une sur la ségrégation raciale, qui honoraient la mémoire des soldats noirs qui ont contribué à la libération des Pays-Bas pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été retirées par les États-Unis du cimetière militaire de Margraten, situé au sud du territoire néerlandais, où reposent près de 200 de ces soldats. L'American Battle Monuments Commission (ABMC), responsable du site, s'est justifiée en soulignant que l'un des panneaux sera exposé dans d'autres cimetières militaires aux États-Unis – il y en a 26 ainsi que 31 monuments et pierres tombales – répartis dans 17 pays. Une autre affiche, celle qui expliquait la ségrégation dans l'armée américaine pendant cette guerre, a été retirée de cette rotation, après que cette commission a considéré que les informations qu'elle contenait étaient « interprétatives », indique l'ABMC dans un courriel adressé à ce journal.
Les autorités locales craignent cependant que cette mesure ne réponde à la campagne de la Maison Blanche contre la diversité, l'égalité et l'inclusion, et demandent le remplacement des panneaux. Les plaques se trouvaient au centre d'accueil de Margraten, où l'histoire des soldats tombés au combat est racontée, et la première rappelle George H. Pruitt, décédé en 1945, à l'âge de 23 ans, alors qu'il tentait de sauver un camarade dans une rivière en Allemagne. La seconde expliquait la politique de ségrégation qui prévalait dans l’armée américaine jusqu’à son abolition en 1948.
Pour cette raison, et malgré le fait qu'un million de personnes se soient enrôlées, les soldats noirs effectuaient généralement des travaux de soutien ou, comme dans ce cimetière, comme fossoyeurs pour leurs camarades. La plupart du temps, ils recevaient des corps mutilés et opéraient dans des conditions terribles de froid, de pluie et de boue.
Cette deuxième plaque comprenait des mots du soldat Jefferson Wiggins, qui a servi à l'automne 1944 en tant que premier sergent dans la 960e compagnie de quartier-maître. Il a déclaré que ses compagnons noirs « pleuraient et étaient traumatisés » en creusant les tombes. En 1945, il fut nommé premier lieutenant et devint l'un des premiers officiers noirs de l'armée américaine.
Dans son courrier électronique de réponse aux questions de ce journal, l'ABMC confirme le retrait de ce panel sur le racisme dans les termes suivants : « Sur la base d'un examen interne du contenu interprétatif réalisé par le précédent secrétaire de l'ABMC, l'agence a retiré en mars un seul panel qui montrait une citation du premier lieutenant Jefferson Wiggins, un soldat afro-américain qui a survécu à la guerre.
La commission américaine indique dans son message à EL PAÍS que le centre de visiteurs de Margraten « dispose de 15 panneaux magnétiques militaires, conçus pour être retirés et tournés tout au long de l'exposition ». De cette manière, poursuit-il, « autant d’histoires individuelles que possible sont mises en valeur ». Quatre de ces plaques, poursuit le message, « représentent des militaires afro-américains enterrés dans le cimetière, et celle dédiée au technicien de quatrième classe George H. Pruitt n'est pas exposée, bien qu'elle fasse toujours partie » de l'exposition tournante sur les militaires américains tombés au combat.
Les programmes visant à la diversité et à l’égalité aux États-Unis ont subi d’importantes réductions de la part du président Donald Trump, et cette tendance a atteint le Pentagone et l’armée. Les décrets concernaient les agences et départements fédéraux, mais aussi les marchés publics des entreprises qui envisageaient des critères inclusifs.
Choc dans le pays
L'historien néerlandais Kees Ribbens n'est pas convaincu par les explications américaines. Au contraire, il semble que pour l’administration américaine actuelle du président Donald Trump, « le souvenir de la ségrégation raciale ne soit peut-être pas le bienvenu ». Il serait mauvais, selon lui, « que Trump veuille réécrire l’histoire de la Seconde Guerre mondiale, car celle-ci est aussi européenne », dit-il lors d’une conversation téléphonique. Chercheur principal à l'Institut d'études sur la guerre, l'Holocauste et le génocide (NIOD), Ribbens souligne que les habitants du cimetière et des villes voisines n'apportent pas seulement des fleurs sur les tombes. Depuis 1945, de nombreuses familles les ont adoptés et veillent à ce qu'ils soient en parfait état en signe de gratitude pour la libération du pays. De ce fait, le cimetière et les soldats décédés font naturellement partie du tissu social, et la suppression des panneaux a provoqué une agitation. Le même expert indique que ce qui s’est passé pourrait être une tentative – de la part des États-Unis – de présenter l’histoire d’une « manière non critique qui, peut-être, puisse être considérée comme ne divise pas ». Mais si tel était le cas, cela « ne contribuerait pas à améliorer notre compréhension d’un passé complexe et sombre », affirme-t-il.
Ouvert en décembre 2023, le Visitor Center projetait dans un premier temps un film où des soldats noirs n'apparaissaient qu'un instant en creusant des tombes. Cependant, il n'est pas fait mention du fait qu'ils ont construit le cimetière de Margraten ni de la manière dont ils ont été traités en raison de la ségrégation. L'ambassadeur des États-Unis aux Pays-Bas, Shefali Razdan Duggal, a été informé de la situation pendant le mandat du président Joe Biden et, en 2024, l'ABMC a ajouté des informations reflétant le travail de ces soldats.
Ce lundi, Alain Krijnen, maire d'Eijsden-Margraten, la commune qui comprend le cimetière, a adressé une note à l'ABMC lui demandant de reconsidérer le retrait des panneaux, et de porter « une attention permanente aux récits des soldats afro-américains ». Il espère également rencontrer le nouvel ambassadeur américain, Joseph Popolo, pour discuter de ce dossier. De leur côté, 11 partis provinciaux ont qualifié la situation d'« indécente et inacceptable » et évoquent la possibilité d'ériger un mémorial aux soldats noirs à l'extérieur du cimetière.
Créé en 1944, le cimetière de Margraten a ensuite été transféré en prêt perpétuel au gouvernement des États-Unis, qui l'administre. Quelque 8 300 soldats américains tombés lors de la libération du sud-est des Pays-Bas y sont enterrés. Les noms de 1 722 autres personnes officiellement considérées comme disparues sont également affichés sur le site, selon l'ABMC. Parmi ces troupes se trouvaient 174 soldats afro-américains, selon les données du projet de recherche Dutch Black Liberators. Le journal néerlandais a prévenu que les deux plaques avaient dû être retirées sans publicité il y a quelques mois. Les Pays-Bas sont restés occupés tout au long de la guerre et ont été complètement libérés le 5 mai 1945. Ce jour est une fête nationale dans le pays.
