Le football américain est arrivé à Madrid ce dimanche pour y rester. Non seulement parce que le commissaire de la NFL, Roger Goodell, a promis de revenir en Espagne l'année prochaine, mais parce que le match entre les Dolphins de Miami et les Commanders de Washington, sans grandes stars, sans ivrogne, a donné au Santiago Bernabéu, rempli de 78 610 spectateurs, un . Le destin d’un sport qui peut changer le scénario à chaque instant. Comme cela s'est produit il y a sept jours à Berlin, la prolongation a dû décider du match, au grand soulagement des Florides, qui ont maintenu leur saison en vie avec leur quatrième victoire – sur sept défaites – grâce à un coup de pied de Riley Patterson qui a clôturé une victoire 16-13. Une fin idyllique pour sa mission de devenir ambassadeur latin et une bonne raison de revenir.
Le match a été le prétexte à une journée de protestation en faveur du football américain. Il y avait de fières délégations de supporters des deux équipes, une bataille que les Dolphins ont remportée écrasante, mais la ville, du métro aux abords du stade, était un défilé de maillots de toutes les couleurs, depuis les Patriots de Tom Brady – les plus titrés – jusqu'aux Chiefs de Mahomes, la grande idole contemporaine. Des files d'attente de plusieurs kilomètres pour assister à un spectacle avec feux d'artifice et tirage au sort avec la légende madrilène Zinedine Zidane et Dan Marino, le grand de Miami dans les années 90. Le mariage d'un jour entre les deux sens du terme football.
Les Doplhins ont donné à leur équipe des raisons de s'impliquer en couvrant la moitié du terrain lors des trois premiers jeux, résultat de deux puissants runs de DeVon Achane, l'un des plus explosifs de la ligue. Mais rien dans la NFL ne ressemble à une passe complète, sa première, de Tagovailoa à Waddle dans la voie centrale. Mauvais signe pour les Commanders, qui venaient d'encaisser 82 points lors des deux derniers matchs, mais contenaient l'enchaînement suivant. S'il n'y avait pas eu une pénalité pour dépassement de temps avant la mise en jeu, l'équipe de Floride serait repartie bredouille, mais le coup de sifflet a fini par lui éviter de perdre la possession. Patterson a donc signé les premiers points de la NFL en Espagne. Cette agressivité, celle de jouer le quatrième avec le risque de donner le ballon au rival à ce moment-là, a été assumée carrément par les commandants, depuis leur propre terrain. Le courage a porté ses fruits puisque Mariota a effectué une courte passe à Yankofff et son équipe a fini par égaliser avec deux autres bonnes possessions avec un prix de consolation.
Les Dolphins ont basé leur tactique sur les courses d'Achane, qui a gagné des mètres à l'extérieur pour éviter l'ogre de la défense rivale, Bobby Wagner, au centre. Son entraîneur, Mike McDaniel, au pilori, lui a donné la décision finale entre passer ou courir, ce qu'on appelle l'option Run Pass. Cette liberté l'a encore emmené loin, mais Tagovailoa n'a pas pu résoudre le troisième : il a été pourchassé par la défense et Miami a dû à nouveau se contenter de trois points. Le pari de Washington était sur le rythme, une attaque qui a choisi l'improvisation en ne réunissant pas l'équipe pour décider du prochain jeu en échange d'épuiser la défense en ne lui laissant pas le temps de faire des changements, comme au handball. Anarchie pour un passeur anarchique comme Mariota, heureux dans le chaos, mais incapable de briser la dernière barrière. Après avoir raté le coup de pied précédent, Matt Gay a trouvé les boiseries au buzzer de la première mi-temps et a signé une égalité de mauvais goût à six heures de la mi-temps.
Washington a transféré son meilleur jeu au tableau d'affichage avec un gros effort pour ouvrir la seconde mi-temps, le résultat de ses trois. Mariota, relâchant le ballon à temps sous la pression des chasseurs de Miami. Chris Rodríguez, qui a rompu avec une course au centre : seul le tacle salvateur d'Asthyn Davis à la cheville lui a bloqué le chemin vers la terre promise. La défense s'est concentrée sur lui, un leurre qui a libéré Deebo Samuel pour courir en diagonale vers lui, rendant inutile l'attaque de trois défenseurs. Madrid avait déjà sa photo pour la postérité, mais il a fallu 33 minutes pour voir la première.
Les Dolphins ont donc atteint le dernier quart-temps avec un retour devant eux et deux façons d'y faire face : lentement, avec les courses d'Achane, ou en risquant dans les airs avec Tagovailoa, qui a joué une autre interception – il en a le plus dans la NFL – en lançant une double couverture, mais les mains douces de Sainristril lui ont épargné la vie. Malgré le stress, Miami en a signé un très compensé qui a été planté sur la ligne des 1 yards de Washington, qui s'est retrouvé sans wild card et a cédé l'avantage dans une course d'Ollie Gordon, sans fioritures : les gros gars poussant et lui se faufilant au milieu.
En l’absence de points, de feux d’artifice, il y avait une dialectique, un pur donnant-donnant. C'est encore au tour de Washington. L'improvisation de Mariota, qui a couru pour sauver sa vie en troisième break et a réalisé la course la plus longue de l'après-midi : 44 yards. L'un de ces jeux sommaires avec lesquels il a dominé le football universitaire de l'Oregon en route vers le numéro deux du classement. Avec ce coup de pied, son équipe a de nouveau frappé à la porte de Miami : quatrième sur la ligne d'un mètre, un autre jeu sans filet. Et là, au tableau, il n'a pas fixé de cible.
L'inconvénient d'arrêter votre adversaire sur la ligne des 1 yards est de devoir parcourir les 99 autres yards. Ainsi, Miami, dans un match gris, avait le ballon de match à six minutes de la fin. Gordon a chassé les accablés avec une course de guérison ; Merci à Tagovailoa, qui a changé le jeu à la dernière minute. Miami a dû ranger le ballon deux minutes plus tard, mais le retourneur, Sainristril, n'a pas calibré cet ovale tombé du ciel, il a glissé et les Dolphins l'ont récupéré. Paradigme du football américain : toute action de routine peut exploser entre vos mains. Comme ceux qui sont tombés à cause des blessures, des deux côtés. Miami devait avancer sans risques. Et Achane était le joueur idéal pour y parvenir. Sa batterie sans fin, ces jambes qui n'arrêtent pas d'accélérer, ont laissé son équipe à un micron de la conquérir, mais ils n'y sont pas parvenus.
Washington a résisté, sortant de son antre avec deux superbes passes de Mariota et flairant la victoire depuis la ligne des 38 yards de Miami. Ils ont eu trois jeux pour préparer le coup de pied final, mais ils ne l'ont pas fait. Et Gay, avec une tâche exigeante de 56 yards sous pression maximale, n'a pas trouvé les bâtons. Extension. Une autre opportunité pour Mariota, qui finit en anti-héros. Sa première passe a été interceptée par Jack Jones, déjà dans le terrain rival. Quelques courses supplémentaires d'Achane et le coup de pied triomphal de Patterson suffisaient pour entrer directement dans l'histoire.
