Les universités du monde entier se sont soudainement retrouvées devant une opportunité inattendue de remplir leurs salles de classe d’étudiants étrangers, source de richesse culturelle et éducative et sans aucun doute de revenus pour de nombreux secteurs. Que s'est-il passé ? Les principaux pouvoirs en matière d’accueil des étudiants l’ont dit assez, ils ne veulent pas d’autant d’immigrés. L'arrivée de Donald Trump a compliqué les visas aux Etats-Unis. Au Canada et en Australie voisins, qui pourraient en bénéficier, leurs gouvernements élèvent des barrières, au grand dam de leurs campus. EL PAÍS reconstitue l'évolution du puzzle au cours d'une conversation avec cinq hauts responsables universitaires qui ont coïncidé avec la réunion organisée à Londres par l'Université IE et l'Imperial College, et à laquelle ce journal a été invité.
En Europe, les choses ne vont pas beaucoup mieux. Bruxelles a proposé à Londres le Youth Mobility Scheme en 2024 (avec des permis limités pour travailler ou étudier), mais pour l'instant le gouvernement de Keir Starmer résiste, craignant la droite populiste. Après le Brexit, les membres de la communauté ont constaté à quel point les frais de scolarité sont devenus plus chers pour eux, ils ont perdu leurs bourses et doivent demander un visa. Les étudiants ont donc opté pour les Pays-Bas, qui comptent neuf universités parmi les 200 meilleures au monde selon le classement de Shanghai. Leur nombre a tellement augmenté que les campus ont annoncé en 2022 qu’il n’y avait pas de logement pour un si grand nombre. Le gouvernement sortant a tenté de fermer les deux tiers des groupes d’enseignement en anglais, pour donner la priorité à leur langue, mais les universités ont refusé.
« Les barrières liées aux visas sont un énorme problème pour le monde, mais aussi une formidable opportunité pour les pays ayant une vision d'avenir », raisonne l'Américain Bel Nelson, fondateur de la disruptive université Minerva, dont les étudiants tournent à travers le monde. « Il est absurde que les individus ayant une formation universitaire soient considérés comme un « problème » d'immigration, alors qu'en réalité ils constituent la solution d'immigration pour n'importe quel pays. Mais de plus en plus de pays adoptent cette idée. » Minerva vient d'ouvrir une université d'art en Corée du Sud.
« L'immigration a été le plus grand avantage dont les États-Unis ont bénéficié au cours des 200 dernières années. Et si vous éliminez efficacement ce flux de talents, ils iront ailleurs », affirme Nelson. Les arrivées d’étudiants universitaires étrangers aux États-Unis ont chuté de près de 20 % en août dernier par rapport à 2024, soit la plus forte baisse enregistrée depuis la pandémie. Il y a un retard dans le traitement des visas et ils survolent les lieux des raids à la recherche de clandestins – ce qui ne serait pas le cas – et la sanction de Harvard avec la suspension de six mois, extensible, de l'octroi de visas aux étrangers qui aspirent à entrer à Harvard. Cette mesure a été paralysée par un juge.
« Le même étudiant qui était entre l'Europe et les États-Unis penchait vers l'Europe, mais c'est quelque chose de résiduel », minimise Lucas Grosman, recteur de l'Université San Andrés d'Argentine. Même si cela a eu un impact sur son institution, « l’Institut national de la santé des États-Unis, qui a financé de nombreux programmes spécialement liés à la santé, ne le fait plus ». Et il ajoute : « Certains chercheurs recherchent des sources alternatives de financement. Beaucoup se tournent beaucoup vers l'Europe. Dans le cas de l'Argentine, cela s'est combiné avec le fait que le soutien des organismes de financement locaux a diminué. » La tronçonneuse du président Javier Milei.
Le Canada ne profite pas de ce contexte. Bien au contraire. « Au Canada, nous sommes confrontés à des restrictions sur l'immigration temporaire et à l'imposition de quotas maximaux d'immigration. Malgré l'opportunité unique que nous avons d'attirer des étudiants qui ne veulent plus aller aux États-Unis ou qui veulent profiter de l'environnement différent du Canada, nous avons subi des pertes importantes d'inscriptions », se désespère Daniel Jutras, recteur de l'Université de Montréal. « Cette année, nous avons 25 % d'inscriptions d'étudiants internationaux en moins. Il y a des universités qui en ont jusqu'à 40 % en moins. C'est vraiment dommage. » Mais il ajoute : « Cela produit un autre type de sélection : les étudiants qui viennent chez nous sont excellents. » Outre le visa, les heures pendant lesquelles les étrangers peuvent travailler pendant leurs études ont été réduites de moitié.
Il y a d'autres chiffres qui prédisent que la situation va empirer au Canada. En septembre dernier, le ministère de l'Immigration a annoncé qu'au premier semestre 2025 il avait autorisé l'entrée de 36.417 étudiants universitaires, soit 70% de moins qu'en 2024, selon l'agence Efe. « Par contre, du côté des professeurs et des jeunes chercheurs, des investissements sont faits pour attirer les talents », poursuit Jutras. « À Montréal, nous avons réservé 13 millions de dollars canadiens (8,03 millions d'euros) et nous espérons atteindre 25 millions (15,4) à long terme pour attirer des personnes qui sont aux États-Unis ou dans d'autres pays et qui pourraient désormais changer leurs plans. Notamment des étudiants postdoctoraux. »
L'université espagnole a toujours été à la traîne en matière d'internationalisation, mais au cours des huit dernières années, elle a doublé le nombre d'étudiants internationaux qu'elle attire, même si son poids dans les inscriptions est le quatrième plus faible de l'UE-27, selon une étude de l'Institut valencien de recherche économique et de la Fondation BBVA, publiée cette semaine.
« Les circonstances nous sont favorables », reconnaît Santiago Íñiguez, président de l'Université IE, qui accueille des étudiants de 160 nationalités entre Madrid et Ségovie. « Chez les étudiants internationaux de premier cycle, nous sommes passés de 86% à 90%. Il n'y a aucune université avec un pourcentage aussi élevé, sauf le cas de Monaco. » Íñiguez considère qu'il devrait y avoir « un mécanisme de correction ou d'ajustement, au niveau européen, pour améliorer la mobilité internationale, comme c'est le cas avec le ». IE a réussi, malgré les barrières, à conclure un accord avec l'État de New York qui permet à ses étudiants IENYC de travailler légalement pendant trois ans dans la Big Apple.
Les collèges fantômes
Sans atteindre les chiffres de l'IE University, dans de nombreuses universités australiennes, il y a déjà plus d'étudiants étrangers que d'étudiants locaux. Et son gouvernement a durci les conditions d'obtention d'un visa étudiant, ce qui a révolté les prestigieuses universités du pays. Mais l'exécutif reproche dans le même temps à certains centres, notamment des centres de formation professionnelle, de dispenser un enseignement de qualité douteuse et de ne servir que de porte d'entrée dans le pays aux immigrés en quête de travail. Ils sont connus sous le nom de (collège fantôme) et les étudiants vont rarement en classe.
Dans ce scénario, la Nouvelle-Zélande voisine se prépare à accueillir davantage d’étudiants étrangers, notamment chinois et indiens. Son intention est de doubler ses revenus, pour atteindre 3 563 millions d'euros en 2034.
Et pendant ce temps, les universités chinoises, qui ne cessent de grimper dans le célèbre classement de Shanghai – né pour envoyer ses étudiants sur les meilleurs campus du monde – se tournent vers l'Amérique du Sud, où sont concentrées nombre de leurs entreprises. « D'un point de vue commercial, les États-Unis et la Chine ont besoin l'un de l'autre. Nous ne pouvons pas nous détruire mutuellement ; nous devons coexister », affirme Zheng Xinye, vice-président de l'Université Renmin de Pékin, une référence en matière d'administration publique. « Ainsi, dans les domaines qui ne sont pas trop controversés ou sensibles, nous continuons à organiser des échanges d’étudiants et de personnel. »
Santiago Íñiguez, de l'IE, ne croit en aucun cas que ces politiques anti-immigration se maintiendront dans le temps : « Ces mécanismes temporaires dans d'autres pays vont encore diminuer. Les talents universitaires génèrent de la valeur, créent des entreprises. La Silicon Valley est le résultat de toute l'immigration de talents là-bas. » Les candidatures provenant de la moitié du monde pour travailler dans votre université ont augmenté de 34 % cette année. Preuve que quelque chose bouge.
