C'était entre colocataires à l'université. Les deux grands talents de Duke qui ont émergé cette année en NBA, Cooper Flagg et Kon Knueppel, se sont battus jusqu'au dernier vote pour le prix de rookie de l'année dans la ligue américaine. Enfin, la distinction est revenue au joueur des Dallas Mavericks et héritier de Luka Doncic dans le cœur des fans texans. Seuls 26 points le séparaient de la machine à marquer des Charlotte Hornets, qui ont réalisé le plus de triples lors de leurs débuts dans la compétition.
« C'est un grand honneur, je suis très reconnaissant et ravi d'avoir eu tout le soutien de Dallas dès le premier jour. Rien de tout cela ne serait arrivé sans mes coéquipiers, mes entraîneurs et les gens qui me poussent chaque jour », a commenté le numéro un de 2025. Les excellents débuts de Flagg ont permis aux fans de tourner la page après le départ traumatisant de son précédent numéro un, un Doncic désormais célébré à Los Angeles et dans la moitié du monde.
Avec des moyennes de 21 points, 6,7 rebonds et 4,5 passes décisives, le joueur de 19 ans rejoint des noms comme Larry Bird, Michael Jordan et Doncic lui-même, les seuls à avoir égalé ces chiffres au cours des 50 dernières années lors de ses débuts. En fait, Flagg a imité un exploit sans précédent de Jordan en menant son équipe aux points, rebonds, passes décisives et interceptions, comme l'a fait la légende des Chicago Bulls en 1985. L'adolescent a battu quelques records de précocité en tant que buteur et est maintenant le plus jeune à avoir marqué 35, 40, 45 et 50 points au cours des 80 ans d'histoire de la compétition.
Knueppel, numéro quatre de la même draft et auteur de 18,5 points, 5,3 rebonds et 3,5 passes décisives cette saison, a fait largement ce qu'il fallait pour remporter la distinction. Ses 273 tirs à trois points constituaient non seulement un record pour un rookie, mais ils menaient également toute la compétition. Son équipe a également connu une renaissance avec un bilan de 44 victoires et 38 défaites, soit une amélioration de 25 victoires par rapport à l'année dernière avant d'être éliminée en .
Au milieu du débat pour savoir qui méritait le plus ce prix, les collègues de Flagg ont souligné son leadership au sein du groupe. « Ce sont deux choses très différentes. Être la star n'est pas la même chose qu'être un joueur de rotation qui marque des trois points et tire depuis un corner. Faire ce qu'il fait à 19 ans est sans précédent », a déclaré l'attaquant des Mavericks PJ Washington. Le seul lien de comparaison est la campagne rookie de LeBron James, le seul plus jeune (de quelques jours) à remporter le prix. Des mots plus gros.
Les aspirations de Flagg à son arrivée à Dallas ne se sont pas concrétisées au niveau choral. Les blessures ont détruit le projet des Mavs qui ont fini par se débarrasser d'Anthony Davis, le 10 fois centre All Star arrivé dans l'échange avec les Lakers contre Luka Doncic. Avec un concours de circonstances, les Texans terminent à la douzième position de la Conférence Ouest avec un bilan de 26 victoires et 56 défaites. Néanmoins, jusqu'à trois matchs au-dessus de 45 points ont souligné tout le potentiel de l'attaquant de 2,06 mètres et 93 kilos.
L’un d’eux a participé au seul duel direct de l’année entre les camarades de Duke. Knueppel a inscrit un sommet de 34 points, mais Flagg a répondu avec 49 points et 10 rebonds le 29 janvier. En avril, il a amélioré son record de but pour la saison avec un affichage de 51 points contre le Magic d'Orlando. Les deux concurrents ont souligné au cours de la saison régulière qu'en plus d'être rivaux, ils continueront à être les meilleurs amis, un exemple d'une valeur incalculable.
« Je regarde les matchs tous les soirs, je regarde la feuille de statistiques. Je regarde Kon parce que c'est l'un de mes frères. Nous avions une si bonne connexion que nous serons là l'un pour l'autre pour le reste de notre vie. Je le regarde comme un compétiteur, mais surtout comme un fan », a souligné le nouveau rookie de l'année de la NBA en réfléchissant sur le lien unique entre deux des plus grandes promesses de la ligue.
Le Thunder passe le rouleau
Hier soir, le match éliminatoire a permis à la première équipe de se qualifier pour les demi-finales de conférence. Les champions actuels attendent déjà un rival, le Thunder d'Oklahoma City qui a passé le balai face aux Phoenix Suns avec un 4-0 lors du match nul et un 122-131 à domicile pour terminer le match. Shai Gilgeous-Alexander, favori pour réitérer le titre de MVP, a mené son équipe avec 31 points et huit passes décisives.
En revanche, les Orlando Magic ont battu les Detroit Pistons, têtes de série à l'Est, 94-88, les laissant dans les cordes (3-1). Les Denver Nuggets, de leur côté, se sont donnés une autre vie face aux Minnesota Timberwolves (2-3) en s'imposant 125-113 à domicile avec 27 points, 12 rebonds et 16 passes décisives de Nikola Jokic, un autre des finalistes MVP.
