Il est difficile de se souvenir d’une série qui a connu une débâcle aussi spectaculaire en termes de renommée et de pertinence. L'adaptation de la saga, basée sur les livres épiques fantastiques du Polonais Andrzej Sapkowski et popularisée par sa version jeu vidéo, a débuté en 2019 comme l'un des grands paris de Netflix, qui cherchait à en trouver un nouveau et à forger avec lui une franchise aux multiples dérivés. Un de ceux que la plateforme a tant de mal à construire au-delà. Les audiences de la première saison donnaient de l'espoir, mais, six ans plus tard, la série ressemble à celles qui n'apparaissent qu'en raclant le fond de la marmite de l'algorithme. Le développement de ses cinq saisons a entraîné une forte baisse de ses vues, l'annulation et même le changement de visage de son protagoniste.
Commençons par le dernier. Il est vrai qu’il existe de nombreuses séries dans lesquelles un acteur a été remplacé pour incarner le même personnage. C'est arrivé avec tante Viv de , Inés à ou Daario à . Il y a également eu des cas où le protagoniste est parti et un autre personnage a assumé le rôle principal : … Ce qui est presque sans précédent, c'est qu'un protagoniste sur lequel repose une grande partie du succès et de la promotion d'une série part et son même personnage est hérité par un autre (bien qu'il y ait des exceptions comme, en raison de la maladie de son acteur principal). C'est le problème auquel la quatrième saison a été confrontée après la perte d'Henry Cavill, qui, bien qu'il soit un poison pour le box-office cinématographique, avait un nom pour rendre la série attrayante pour un public extérieur à la saga.
Mais ce changement n'était pas qu'esthétique : la star, également partie par la petite porte, était un promoteur et un fan de la franchise bien avant le lancement de l'adaptation télévisée. À tel point qu’il a lui-même fait campagne pour obtenir le rôle de la dure sorcière Gérald de Riv. Par conséquent, en annonçant ses adieux, les fans les plus fidèles n'ont pas tardé à spéculer que Cavill avait fui en raison de désaccords sur la manière dont l'œuvre originale et son personnage muet avaient été adaptés. Malgré cela, l'interprète était politiquement correct dans son annonce sur Instagram en 2022. Il y encourageait celui qui était appelé à porter la perruque blanche, Liam Hemsworth, le petit frère de Chris et un acteur beaucoup moins cher. En 2021, il avait évoqué dans une interview les problèmes qu'il avait rencontrés avec l'adaptation : « Il est important qu'elle soit en trois dimensions, mais parfois c'est difficile… parce qu'il y a une vision déjà définie et certaines intrigues écrites. Je voulais trouver cela, et toutes mes demandes et exigences tournaient autour de la fidélité au matériau original. »
La quatrième saison commence en effet sur une table rase, en essayant de conquérir de nouveaux adeptes avec un résumé, raconté par un conteur, de l'histoire de ce chasseur de monstres et des deux femmes de sa vie. Cela donne au projet l'espace nécessaire pour recréer certains moments emblématiques du passé, mais désormais sans son ancienne star, qui a été remplacée par un visage beaucoup moins connu du grand public et également moins charismatique. Les scénaristes avaient pour objectif que le spectateur le plus curieux puisse devenir accro aux intrigues sans avoir à avoir visité au préalable ce monde compliqué de créatures et de sauts dans le temps qui n'était jamais facile à suivre. Ils ne voulaient pas non plus expliquer le changement ni le lier aux intrigues, comme ils le font depuis cinq décennies, mais plutôt qu’il s’agisse de quelque chose de plus anodin. Le problème est que le nouveau spectateur n'était plus là.
Comme Netflix l'a annoncé cette semaine, la quatrième saison, composée de huit épisodes, a rassemblé 7,4 millions de téléspectateurs au cours de ses quatre premiers jours de diffusion, soit une baisse de près de 50 % par rapport aux 15,2 millions de la troisième saison. Il n'a même pas pu être en tête de la liste des films les plus regardés lors de sa première et est arrivé deuxième derrière la comédie romantique, sortie une semaine plus tôt. Mais ce déclin n’est pas uniquement imputable à Hemsworth. Les téléspectateurs avaient déjà diminué de moitié depuis le début de la franchise, lorsqu'elle a atteint 76 millions de téléspectateurs au cours de ses six premiers mois et est devenue alors la première saison la plus réussie de la plateforme, en plus de dépasser l'écran et de créer un succès musical avec la sonate.
Les mauvaises critiques, cependant, n'ont pas tardé à arriver, et chaque saison a été accueillie plus froidement, subissant également la haine des fans les plus fervents qui n'étaient pas satisfaits des changements apportés aux intrigues et au ton de cette épopée qui, au milieu de tant de mythologie et de conversations, est devenue déroutante pour le public en quête de divertissement simple. La responsable créative de la série, Lauren Schmidt Hissrich, s'est défendue ces jours-ci contre les accusations de ses adeptes : « Personne ne va nous enlever les livres, ni les jeux vidéo… tout le monde peut avoir sa version. Et nous ne pouvons pas choisir un seul public. Nous devons savoir que nous faisons une série télévisée pour tout le monde », a-t-elle commenté sur le site Internet.
En plus des problèmes avec sa série principale, en 2022, Netflix a également été contraint de l'annuler (avec Michelle Yeoh, lauréate d'un Oscar) après une saison et des données d'audience ridicules, et a arrêté de faire des émissions spéciales animées après en avoir diffusé deux. Son engouement pour la franchise a atteint un tel point que le même 30 octobre où la nouvelle saison a été créée, Netflix a inclus le long métrage dans son service, sans avertissement, sans promotion et sans espoir de succès de ce projet initialement conçu comme une autre série à plusieurs saisons. Et que dans ses premières années la société Red N a créé des bestiaires autour de la série, de nombreuses scènes de coulisses et même une de ces cheminées pour chauffer les maisons en hiver depuis l'écran de télévision.
Il reste encore à clôturer une cinquième saison qui a déjà été filmée et qui continuera les livres et. Mais cette série, qui était présentée comme le grand espoir de Netflix, n'est pas morte en un jour, mais plutôt après un déclin progressif dont la malédiction n'a été de convaincre ni les téléspectateurs familiers du matériel original, ni les curieux. Peut-être avons-nous dû apprendre que les dragons et les épées ne suffisent pas pour trouver le nouveau, comme Amazon l'a également vérifié auprès de son audience dont l'audience baisse de saison en saison.
