Lorsque l'ancien président du Delta College, Mike Gavin, a dévoilé l'Alliance pour l'enseignement supérieur en janvier, il n'a pas révélé publiquement qui finançait ce nouveau groupe visant à s'opposer à l'ingérence du gouvernement dans les universités. Gavin, président-directeur général de l'Alliance, s'est dit préoccupé par le risque de représailles pour les donateurs.
Mais à la fin du mois dernier, le Manhattan Institute, un groupe de réflexion conservateur, a révélé un soutien majeur. Sous le titre « La philanthropie libérale finance les plus grands défenseurs du DEI sur le campus », le directeur politique de l'enseignement supérieur de Manhattan, John Sailer, a soutenu que l'Alliance était une « idée originale » de la Fondation Andrew W. Mellon.
« Les courriels que j'ai reçus montrent que l'Alliance pour l'enseignement supérieur a été financée, dirigée et gérée par Mellon », a écrit Sailer dans le journal de Manhattan. Journal de la ville. Il a déclaré que Mellon « finance discrètement une alliance politique » pour « lutter contre les réformes conservatrices de l’enseignement supérieur ». Il a dit À l’intérieur de l’enseignement supérieur il a obtenu la grande majorité des documents qu'il a cités en déposant une demande d'accès public aux courriels de Gavin en utilisant son adresse à Delta, un collège communautaire public du Michigan.
Mellon a dit À l’intérieur de l’enseignement supérieur Mercredi, il a donné à l'Alliance 2 millions de dollars par l'intermédiaire de son sponsor fiscal, le Centre national pour l'innovation civique. Il dit : « L’Alliance est issue d’une discussion entre des représentants de nombreuses organisations impliquées dans l’enseignement supérieur et la démocratie, et Mellon a participé à ces discussions. »
Gavin, dans des messages à À l’intérieur de l’enseignement supérieura écrit que Mellon n'est que l'un des nombreux bailleurs de fonds de l'Alliance, aux côtés de la Fondation Knight, de l'Open Society Foundations de George Soros, de la Fondation Robert Wood Johnson et « d'une collaboration de bailleurs de fonds composée de plusieurs bailleurs de fonds de l'enseignement supérieur ». Dans une interview, Gavin a déclaré que Mellon n’avait « aucunement la main sur l’Alliance ».
Manhattan ne révèle pas ses propres donateurs dans ses dossiers publics à l'IRS.
« Il s’agit d’une organisation financée par le secteur privé qui en pointe une autre du doigt », a-t-il déclaré.
Autres cibles financées par Mellon
Au cours de sa première année d'existence, l'Alliance a fourni aux établissements des conseils sur la manière de répondre à l'« Appel à l'action » controversé du secrétaire à l'Éducation, a critiqué les nouvelles normes d'accréditation des universités de l'administration Trump, a exhorté les régents de l'enseignement supérieur de l'État d'Oklahoma à rejeter l'appel du gouverneur républicain à mettre fin à la titularisation dans les collèges communautaires publics et les universités régionales, et bien plus encore.
L'Alliance n'est pas la seule organisation financée par Mellon que Sailer a ciblée. Sur les 15 articles sur lesquels il a publié Journal de la villele site Web de cette année, plus de la moitié se concentre sur Mellon et les programmes qu'il finance. En juin, il s'en est pris au Centre pour la défense de la liberté académique de l'Association américaine des professeurs d'université, qui a ouvertement annoncé sa création en 2024 avec plus de 1,5 million de dollars de Mellon. Mellon dit avoir donné à l'AAUP environ 3 millions de dollars.
Sailer a publié ce qu'il dit être un enregistrement d'Isaac Kamola, le directeur du centre, discutant d'un plan visant à cibler les centres civiques, des entités de tendance conservatrice que les législatures républicaines et certains conseils d'administration d'universités ont établies sur des campus universitaires publics de premier plan. (Les professeurs critiquent souvent les centres, mais les luttes internes au centre de l'Université de l'Iowa et au centre de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont également souvent fait la une des journaux.)
« J'aimerais vraiment voir une sorte de projet de recherche solide sur ces centres et ces individus de droite », aurait déclaré Kamola dans le clip. « C'est comme nommer, faire honte, discréditer et saper la légitimité. J'adorerais cartographier stratégiquement qui sont ces connards et comprendre quelles sont leurs faiblesses et concevoir un programme de recherche qui les passe en revue et tente de les éliminer. »
Kamola n’a ni confirmé ni nié avoir dit cela. Un porte-parole du Centre pour la défense de la liberté académique a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur dans un e-mail, le centre « est composé de personnes qui travaillent et étudient au sein d’établissements d’enseignement supérieur », ce qui signifie que « nous poursuivons la connaissance partout où elle nous mène, sans intimidation ni représailles ».
« Le centre estime que l'enseignement, l'apprentissage et la poursuite du savoir sont essentiels à la création et au maintien de sociétés multiraciales et plurinationales et nous nous engageons à révéler la vérité derrière les efforts qui s'acharnent à déchirer ce tissu », indique le communiqué.
L’AAUP est à la fois une association professionnelle vieille de plus d’un siècle qui a rédigé une définition fondamentale de la liberté académique et un syndicat de professeurs de gauche dont la branche nationale a soutenu une douzaine de candidats démocrates au Congrès lors des élections de mi-mandat. Le président de l'AAUP, Todd Wolfson, siège au conseil d'administration de l'Alliance pour l'enseignement supérieur, aux côtés de l'ancien président de l'Association nationale des responsables de la diversité dans l'enseignement supérieur, du président-directeur général du cabinet d'avocats à but non lucratif Democracy Forward, et d'autres.
Concernant son financement de l'Alliance et de l'AAUP, Mellon déclare que « bien que nous soyons très fiers de ce travail, veuillez également noter qu'il ne constitue qu'une infime fraction du financement global de Mellon dans le domaine de l'enseignement supérieur, qui soutient également tout, depuis les stages rémunérés pour les étudiants de premier cycle en sciences humaines jusqu'à aider les conseils des sciences humaines des États à continuer d'offrir leurs programmes développés localement dans les musées, les bibliothèques et les sociétés historiques à la suite des coupes fédérales dévastatrices, et bien plus encore. Mellon affirme avoir accordé l’année dernière 145 millions de dollars en « subventions pour l’enseignement supérieur en sciences humaines ».
Les articles du Manhattan Institute, faisant suite à une atlantique article sur Mellon plus tôt cette année, poursuivent les critiques selon lesquelles la fondation utilise son argent pour promouvoir l'activisme libéral dans le monde universitaire. Mellon affirme qu'il « est la cible d'attaques de mauvaise foi depuis des années » et « défendra toujours notre droit d'orienter nos ressources vers des projets qui correspondent à notre mission et à nos valeurs ».
Dans un communiqué, Phillip Brian Harper, vice-président des programmes et de l'enseignement supérieur de Mellon, a déclaré : « Nous pensons que l'enseignement supérieur joue un rôle crucial dans le soutien du pluralisme dans notre société diversifiée et démocratique, et que les universités et collèges américains sont le lieu où de nouvelles idées sont formées et les idées existantes sont remises en question et tenues responsables – sur qui nous sommes en tant que nation et ce que nous pouvons devenir.
« Une ambiguïté »
Gavin a déclaré que Sailer ne l'avait jamais contacté avant de publier son article sur les relations Mellon de l'Alliance. Gavin a déclaré que l'article contenait des informations trompeuses. Pour sa part, Sailer a déclaré: « On dirait que Gavin avait beaucoup à dire sur mon article, donc avec le recul, j'aurais aimé tendre la main. »
L'article de Sailer ne précise pas combien Mellon a donné à l'Alliance, mais il cite un enregistrement de Kamola disant qu'il a entendu Mellon approuver environ 10 millions de dollars pour une organisation de défense de l'enseignement supérieur.
Gavin a déclaré que le chiffre de 10 millions de dollars était trompeur et que « le soutien au démarrage de Mellon représentait moins de la moitié du financement global de l'Alliance ».
Une grande partie de l'article de Sailer suggère que l'Alliance – qui, selon Gavin, a obtenu, mais n'a pas encore « promulgué » le statut d'organisation à but non lucratif – est une opération politique. Sailer cite ce qui semble être un document de planification qui dit, à propos des années 2026 et 2028 : « Campagne de vote étudiant en pleine vigueur pour garantir la protection des États vulnérables ; concentrez-vous sur les opportunités de renversement ». (Certains types d'organisations à but non lucratif ne sont pas autorisés à s'impliquer dans les élections des candidats ; Mellon déclare : « Tout notre travail est conforme à notre mission, à la loi et aux obligations légales. »)
Sailer affirme que ce document est issu d'une réunion de l'automne 2025 à Washington, DC, qu'il décrit comme le « lancement en douceur » de l'Alliance. Le haut du document, cependant, est intitulé « Education4All » : un groupe précédemment fondé par Gavin qui rassemblait des administrateurs de collèges communautaires opposés aux attaques législatives contre les efforts de diversité, d’équité et d’inclusion.
Sailer a partagé des e-mails dans lesquels Gavin a déclaré à ses partenaires : « Je pense que nous devrions utiliser la réunion à Washington comme un lancement en douceur de l'AHE » et qu'elle « pourrait servir de lancement en douceur de l'alliance ».
« Il y a une ambiguïté », a déclaré Sailer. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. Il a précisé que « Gavin travaillait toujours en tant que leader d'Ed4All lorsqu'il a créé cette convocation, mais il a décrit la convocation comme le lancement en douceur de l'Alliance ».
Sailer a également cité un e-mail d'octobre 2025 que Gavin a envoyé à Wolfson ; Kamola ; Mia McIver, directrice exécutive de l'AAUP ; et Camilla Somers, ancienne responsable des initiatives stratégiques et de la planification chez Mellon. Gavin a écrit que « lors de la réunion qu'Ed4All a eue à Washington, nous nous sommes divisés en groupes et avons obtenu des groupes répertoriés l'engagement de collaborer sur une stratégie électorale à mi-mandat – j'avais présenté une carte telle que je la voyais en ce qui concerne certains points sur lesquels se concentrer. »
De plus, Sailer a cité des courriels suggérant des liens entre Mellon et l'Alliance, et a noté que Somers est désormais le chef de cabinet et le directeur des opérations de l'Alliance.
« La Fondation Mellon a été fortement, fortement impliquée dans la constitution de l'Alliance », a déclaré Sailer. Il a ajouté que cela correspond à l'approche plus large de Mellon en matière d'enseignement supérieur, « qui s'engage dans une vision plus activiste que, je pense, beaucoup de gens ont rejetée ».
Un manuel de « l’extrême droite »
Tandis que Gavin répondait à plusieurs questions de À l’intérieur de l’enseignement supérieuril n'a ni confirmé ni infirmé l'authenticité des courriels ou des documents. Il a toutefois déclaré que l'Alliance ne défendait aucun politicien ou parti. Et il a dénoncé le Manhattan Institute.
Sailer et son collègue de Manhattan Christopher Rufo, militant conservateur anti-DEI, ont utilisé le groupe de réflexion et X pour critiquer continuellement l’enseignement supérieur. Rufo, en particulier, a attiré l'attention des médias.
« Le manuel que le Manhattan Institute et l'extrême droite ont toujours utilisé pour faire avancer leur programme politique place les organisations, les professeurs et les institutions dans des endroits où ils doivent consacrer des ressources et du temps à défendre leur travail juridique et moralement juste », a écrit Gavin dans des messages à À l’intérieur de l’enseignement supérieur.
Il a accusé Sailer d’avoir utilisé des demandes d’accès à des dossiers ouverts « pour susciter la peur parmi les nombreux professeurs et membres du personnel dont les communications ont été scrutées en raison de leur conviction commune que les étudiants noirs, bruns et LGBTQ et les Américains comptent ». Et il a déclaré que Manhattan utilise « les médias grand public pour introduire clandestinement des récits de droite dont ils savent qu’ils sont faux » et que « les médias grand public ont été très disposés à jouer le jeu ».
« Nous sommes fiers et transparents de notre travail : l'Alliance cherche à rendre l'enseignement supérieur accessible à tous ceux qui souhaitent fréquenter l'université et à protéger la liberté d'enseigner, d'apprendre et de rechercher », a écrit Gavin.
Sailer, cependant, a déclaré dans un e-mail que Gavin est « une personne vraiment gentille qui se bat pour ses convictions » et que « l’histoire porte moins sur l’alliance que sur la Fondation Mellon ».
« Dans une tentative d'élargir les sciences humaines, je suis convaincu que la fondation a rendu le domaine plus restreint et plus instrumental », a-t-il déclaré. « Mellon a dynamisé le virage du monde universitaire vers l'activisme universitaire, comme mon reportage l'a montré. Beaucoup ont soutenu que cette vision activiste sape la mission fondamentale de l'enseignement supérieur. Il n'est d'ailleurs pas nécessaire d'être « d'extrême droite » pour le croire, d'ailleurs. »
