Un groupe d'anciens étudiants a déposé mercredi un recours collectif contre le ministère de l'Éducation pour avoir refusé de s'acquitter de leurs prêts étudiants.
Les plaignants, représentés par le groupe à but non lucratif de protection des consommateurs Student Defense, ont contracté des prêts pour fréquenter des collèges à but lucratif appartenant à Career Education Corporation, Education Management Corporation, Education Corporation of America et Bay State College. Quelques jours avant que le président Joe Biden ne quitte ses fonctions en janvier 2025, son ministère de l’Éducation a déterminé que ces collèges avaient fermé dans des « circonstances exceptionnelles », ce qui a augmenté le nombre d’emprunteurs éligibles à l’annulation de leur prêt étudiant.
Depuis plus de 30 ans, les règlements du ministère accordent des libérations aux emprunteurs qui étaient inscrits au moment de la fermeture d'un collège ou qui se sont retirés dans un certain délai avant la fermeture, connu sous le nom de « période de rétrospection ». Ces réglementations permettent également au secrétaire à l’Éducation de prolonger la période de rétrospection s’il décide qu’un collège est fermé dans des « circonstances exceptionnelles ».
Cependant, le procès intenté cette semaine au tribunal fédéral de district allègue que le département, désormais contrôlé par la deuxième administration du président Donald Trump, a « sans explication annulé, abandonné ou omis de mettre en œuvre » la décision de l’ère Biden. En conséquence, les emprunteurs « restent obligés de rembourser les prêts étudiants fédéraux dont le secrétaire a déjà déterminé qu’ils sont éligibles à la libération » et « continuent à accumuler des intérêts sur ces prêts et beaucoup pourraient être confrontés à un recouvrement – y compris, pour les emprunteurs en défaut, un recouvrement involontaire par le biais d’une compensation du Trésor et d’une saisie-arrêt administrative sur les salaires ».
Kendrick Gaussoin, le plaignant nommé dans le procès, porte toujours des dettes dues au diplôme qu'il n'a pas pu terminer au Brooks Institute, propriété de la CEC, avant sa fermeture en 2016.
« Lorsque le ministère a élargi l'aide aux étudiants de Brooks, j'étais ravi. J'étais admissible, mais ma demande a quand même été refusée », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. « Maintenant, je suis père de deux enfants, j'ai du mal à m'en sortir et je porte toujours des dettes pour une école qui m'a fait défaut. Le ministère doit honorer sa décision et donner aux étudiants comme moi l'aide qui nous a été promise. »
Le ministère, qui a envoyé à Gaussoin une lettre expliquant qu’il ne satisfaisait pas aux exigences de la réglementation pré-Biden pour une libération de prêt, a défendu son refus de reconnaître l’expansion de l’ère Biden.
« L’administration Biden s’est concentrée sur la mise en œuvre de politiques illégales visant à transférer la dette des prêts étudiants sur le dos de chaque contribuable américain qui travaille dur », a déclaré Ellen Keast, porte-parole du département, à NPR. « Quelques jours seulement avant de quitter ses fonctions, l’ancien sous-secrétaire de Biden a utilisé un trait de stylo (numérique) pour prolonger de manière inappropriée la période de sortie des écoles fermées pour certaines institutions ciblées par l’administration précédente. »
Mais la première administration Trump n’a eu aucun problème à prolonger la période de rétrospection pour certains emprunteurs. En 2019, Betsy DeVos, alors secrétaire à l’Éducation, a également cité des « circonstances exceptionnelles » pour prolonger la période de rétrospection pour les étudiants qui avaient contracté des prêts pour fréquenter l’Art Institute of Colorado ou l’Illinois Institute of Art, aujourd’hui disparu.
