La règle proposée par l'administration Trump visant à facturer aux universités jusqu'à 100 000 dollars pour que leurs étudiants internationaux participent à un programme de travail temporaire après l'obtention de leur diplôme n'aura pas seulement un impact sur ces étudiants, affirment les experts.
Un nombre croissant de recherches sur les impacts de l’immigration hautement qualifiée sur l’économie américaine montrent que les travailleurs internationaux comme ceux qui suivent une formation pratique en optique ont tendance à stimuler l’innovation, à créer des entreprises et à créer de nouveaux emplois – des avantages qui seraient plus difficiles à réaliser si les frais OPT entrent en vigueur.
« Il y a certainement une mentalité et une croyance parmi beaucoup de gens selon laquelle chaque étudiant qui travaille sur l'OPT prend littéralement un emploi à un travailleur américain, et ce qui ressort de la littérature économique n'est pas tellement cela », a déclaré Violet Buxton-Walsh, chercheuse en immigration à l'Institute for Progress, un groupe de réflexion axé sur l'innovation. « C'est bien plus que les diplômés de l'OPT sont des compléments, et non des substituts, aux travailleurs américains. »
Les frais ne sont pas encore définitifs ; la règle a été proposée par le Département de la Sécurité intérieure plus tôt ce mois-ci et accepte actuellement les commentaires du public. Des frais similaires pour le H-1B ont été annulés par un juge.
Les experts préviennent que les frais proposés handicaperaient gravement, voire élimineraient complètement, le programme OPT, qui a été officialisé en 1992 sous l'administration de George HW Bush, encore élargi en 2008 et étendu une fois de plus en 2016, dans le but d'attirer les meilleurs talents mondiaux aux États-Unis.
Mais le programme est devenu un facteur clé pour attirer des étudiants internationaux aux États-Unis. Les défenseurs des étudiants internationaux craignent que ces frais, combinés aux autres restrictions imposées par l'administration aux étudiants internationaux, n'entraînent une baisse encore plus forte du nombre d'inscriptions.
Contrairement à d’autres programmes de visa, le gouvernement ne publie pas de données complètes sur l’OPT, c’est pourquoi la plupart des recherches existantes utilisent des proxys ou se concentrent sur l’immigration hautement qualifiée de manière générale. Certaines organisations ont également obtenu des informations plus détaillées auprès des collèges et d'enquêtes. L'IFP héberge un vaste référentiel open source d'enregistrements OPT, que l'organisation a reçu via une demande d'enregistrement public couvrant 16 ans de données. Pourtant, même ces données étaient inégales, a déclaré Buxton-Walsh.
Malgré ces contretemps, l’ensemble des recherches disponibles montre comment le programme contribue à l’économie américaine et laisse entrevoir l’impact qu’il pourrait avoir en le limitant.
Le nombre d'étudiants internationaux travaillant sur l'OPT n'a jamais été aussi élevé, selon les données de l'Institute of International Education, une organisation à but non lucratif qui facilite les programmes d'échange internationaux. Depuis l’année universitaire 2015-2016, le nombre de personnes bénéficiant de l’OPT a presque doublé, passant d’environ 147 000 à environ 294 000. Les participants à l'OPT représentent également environ un quart de tous les titulaires de visa F-1 aux États-Unis, contre 15,4 % il y a dix ans.
L'essentiel de cette croissance concerne les diplômés des programmes de master, selon l'Observatoire OPT, le référentiel de données de l'IFP. Cela correspond au nombre global d'étudiants internationaux, car la proportion la plus élevée d'étudiants F-1 sont des étudiants en maîtrise.
Le nombre croissant d'étudiants optant pour l'OPT indique également que le programme devient de plus en plus populaire. Dans les enquêtes, les étudiants internationaux déclarent fréquemment que l'OPT est l'une des principales raisons pour lesquelles ils souhaitent étudier aux États-Unis et qu'ils seraient moins susceptibles de venir aux États-Unis sans cela.
Pour les étudiants internationaux qui espèrent mettre le pied dans des entreprises américaines, le programme peut être très attractif.
Une autre enquête réalisée par Interstride, une société de technologie logicielle destinée aux étudiants internationaux, a révélé que la principale raison pour laquelle les étudiants internationaux disaient vouloir venir aux États-Unis était les opportunités d'emploi disponibles.
Sam Peak, responsable des politiques pour le travail et la mobilité à l'Economic Innovation Group, un groupe de réflexion politique, a déclaré que l'OPT sert en quelque sorte de « test » permettant aux étudiants de montrer leurs capacités aux employeurs et potentiellement d'être parrainés pour un visa H-1B, qui permet aux entreprises d'embaucher des travailleurs internationaux dans des rôles spécialisés. Pour les étudiants souhaitant rester dans le pays, a-t-il déclaré, cela peut être un outil utile.
«Je le décrirais comme le point de départ de la manière dont les États-Unis attirent les meilleurs talents internationaux», a-t-il déclaré. « Il s'agit du mécanisme qui permet aux étudiants internationaux acceptés dans une université de s'essayer au marché du travail, d'acquérir de l'expérience, de bâtir leurs réseaux et de démontrer leur potentiel aux employeurs.
Étant donné que l’OPT exerce une forte influence sur les étudiants internationaux, les dirigeants et les experts de l’enseignement supérieur craignent également que les frais de l’OPT n’aient un impact négatif sur les inscriptions universitaires et les revenus des établissements.
Les critiques de l’OPT s’inquiètent souvent du fait que les participants acceptent des emplois que les travailleurs américains pourraient autrement occuper. Mais les chercheurs affirment que cette peur repose sur une mauvaise compréhension du marché du travail.
Michael Clemens, professeur d'économie à l'Université Johns Hopkins, termine actuellement des recherches sur l'impact des travailleurs STEM OPT sur l'innovation dans les villes où ils travaillent. Ses conclusions indiquent que la présence de ces travailleurs conduit à la création de nouveaux emplois et d'entreprises. Cela alimente également de nouveaux brevets, émanant à la fois des travailleurs STEM OPT eux-mêmes et des natifs des États-Unis, stimulés par la collaboration avec leurs collègues de l'OPT. Ces chiffres s'appliquent aux étudiants qui sont en OPT et lorsqu'ils continuent à travailler aux États-Unis après avoir terminé leur OPT, s'ils le font.
« C'est un important stimulus économique », a déclaré Clemens. « Et lorsqu’une ville devient une plaque tournante de l’innovation et de l’entrepreneuriat, cela signifie plus d’emplois pour les éducatrices, les agents de sécurité, les livreurs et les ouvriers du bâtiment, et cela se répercute sur l’ensemble de l’économie. »
D’autres recherches montrent que la demande de travailleurs américains a en fait augmenté dans les régions où les participants de l’OPT se sont installés, peut-être parce que ces travailleurs de l’OPT ont créé de nouvelles entreprises – bien que l’étude ait constaté une diminution du nombre de travailleurs américains récemment diplômés de programmes de maîtrise.
Un nombre important de travailleurs de l'OPT restent à proximité de leur université après avoir obtenu leur diplôme, renforcé et occupé des postes très demandés au sein des communautés qui les ont formés, a déclaré Buxton-Walsh, qui a catalogué les données OPT collectées par l'IFP. Dans 13 États, plus de la moitié de tous les participants à l’OPT diplômés d’une université dans cet État ont continué à occuper au moins un emploi dans le même État.
« Ce pipeline est particulièrement important pour certaines de ces petites communautés rurales », a-t-elle déclaré.
Dans une analyse des données de l’Observatoire OPT, Chris Glass, professeur de pratique à la Lynch School of Education and Human Development du Boston College, a fait valoir que le programme n’est pas une « subvention des grandes technologies », comme le prétendent certains critiques. Dans un article de blog, il a écrit que les données de 2022 montrent que 88 % des placements se sont déroulés en dehors des 100 plus grandes entreprises. L’employeur médian des participants à l’OPT, écrit-il, n’embauche que trois diplômés.
« L’épine dorsale patronale de l’OPT est réelle et distribuée », a-t-il écrit.
Les chercheurs de l'Economic Innovation Group ont également étudié les emplois occupés par les travailleurs des OPT, et ont découvert que ce ne sont pas tous des postes que les Américains seraient susceptibles d'occuper. D’une part, un nombre important de participants à l’OPT travaillent dans des domaines que le gouvernement fédéral considère comme étant très demandés, notamment l’intelligence artificielle. Ils gagnent également plus que les travailleurs nationaux, ce qui va à l’encontre de l’idée selon laquelle les travailleurs étrangers acceptent de bas salaires, ce qui leur confère un avantage en termes de coûts par rapport à leurs homologues américains ; il y a quelques semaines à peine, le vice-président JD Vance a accusé les entreprises de remplacer les employés américains par des « serviteurs étrangers sous contrat ».
Peak, à l'EIG, a noté que le taux de chômage des diplômés STEM a toujours été faible, même si la participation à l'OPT STEM augmentait, ce qui indique que les utilisateurs de l'OPT n'acceptent pas d'emploi. Et même si de nombreux diplômés STEM ne travaillent pas dans les domaines STEM, les chercheurs ont noté que cela ne signifie pas nécessairement qu'ils n'ont pas réussi à obtenir l'emploi qu'ils recherchaient.
« C'est un exemple plutôt amusant, mais le pape Léon, il a également un diplôme en STEM, et nous ne considérons pas le pape Léon comme un échec », a déclaré Peak. « Nous ne considérerions pas comme un échec quelqu'un qui est spécialisé en informatique et qui gère la chaîne d'approvisionnement. Les Américains ont plus de choix pour occuper ces rôles non STEM, et cela ne signifie pas nécessairement une surpopulation ou une baisse des salaires. »
