Lors d’une cérémonie dorée à l’Institut de la Paix la semaine dernière, le président Trump a annoncé un investissement de 6 milliards de dollars dans un nouvel « âge d’or » de la science américaine. Le projet promet des ressources pour les étudiants américains en STEM et les chercheurs en début de carrière « à fort potentiel », des investissements dans des instruments scientifiques et dans la puissance de calcul, ainsi qu’un vaisseau spatial à propulsion nucléaire qui devrait décoller pour Mars en 2028.
Après près de deux ans de changements et de réductions du financement fédéral de la recherche, de nouveaux investissements dans les domaines scientifiques et technologiques offrent des raisons d’être optimiste. Mais la même administration freine le flux de talents étrangers nécessaires au maintien de la position de leader du pays dans la course technologique mondiale.
Considérez un rapport récent de la Hoover Institution et du Stanford Institute for Human-Centered Artificial Intelligence. Les chercheurs affirment que dans un monde de concurrence technologique croissante, le talent constitue « une vulnérabilité stratégique qu’il est facile de négliger ». Des domaines stratégiques tels que l’IA et la biotechnologie « dépendent essentiellement d’un intrant qui ne peut être stocké, contrôlé à l’exportation ou fabriqué à la demande », indique le rapport. «Cette contribution, ce sont les gens.» La bataille menée dans les salles de classe, les laboratoires et les files d’attente à l’immigration « aura autant à voir avec qui dirigera les technologies du prochain demi-siècle qu’avec n’importe quel arsenal ».
Les auteurs du rapport ont analysé l'offre actuelle de talents STEM aux États-Unis, des diplômés du secondaire aux postdoctorants. L’étude note que même avant que les étudiants américains ne quittent le lycée, leurs compétences en mathématiques sont à la traîne par rapport à celles de leurs pairs des autres pays. Dans toutes les évaluations mondiales, les résultats américains en mathématiques de la maternelle à la 12e année ont chuté au cours des 20 dernières années et se situent désormais en dessous des moyennes mondiales. Non seulement les fondations STEM du pays sont faibles, mais les chercheurs ont également identifié un vivier de talents « vaste mais fuyant » rempli d'étudiants STEM nationaux au niveau du baccalauréat qui deviennent de plus en plus étrangers à mesure que l'on grimpe sur l'échelle des diplômes.
Selon la National Science Foundation, près de 300 000 titulaires de visa temporaire étaient inscrits à une maîtrise et un doctorat en sciences et en ingénierie. programmes en 2025. Pendant des décennies, les États-Unis ont réussi à retenir des étudiants étrangers diplômés, dont beaucoup continuent de contribuer à l’innovation américaine par le biais de l’entrepreneuriat et de carrières dans les industries STEM. SanDisk, Instagram, OpenAI et Grammarly font partie des entreprises milliardaires dont les fondateurs comprenaient d'anciens étudiants internationaux.
Mais les éducateurs internationaux craignent que les mesures répressives prises par l'administration à l'encontre des étudiants internationaux ne rendent plus difficile le maintien de leurs talents dans le pays. La semaine dernière, le ministère de la Sécurité intérieure a publié un projet visant à facturer aux établissements 70 000 $ pour chaque étudiant étranger participant au programme de formation pratique facultative. La prolongation de deux ans pour les étudiants STEM coûtera 30 000 $ supplémentaires. Le DHS a déclaré que ces frais sont une question de sécurité nationale et un effort pour éliminer la fraude dans l'OPT. L'agence s'attend à voir un plus petit bassin de participants à la suite de cette politique.
Dans la course mondiale à la domination de l’innovation technologique, la perte de talents STEM étrangers formés aux États-Unis constitue également une menace pour la sécurité nationale. Près de 100 000 diplômés STEM ont été autorisés à travailler via l’OPT l’année dernière. Si une partie d’entre eux fréquentent des établissements qui ne peuvent pas ou ne veulent pas payer des dizaines de milliers de dollars pour participer au programme, leurs contributions perdues en matière de main-d’œuvre ne seront pas facilement comblées par les diplômés nationaux en STEM.
Le rapport Hoover/HAI a également révélé que les étudiants STEM nationaux ne se lancent souvent pas dans une carrière dans les industries STEM, contrairement aux diplômés étrangers STEM, qui sont tenus de travailler dans des industries liées à leur domaine d'études, le font. « Vous ne pouvez pas remplacer un doctorat international par un doctorat national, un pour un, car les doctorants nationaux sont nettement moins susceptibles de travailler dans les domaines STEM », ont écrit les chercheurs. Leurs chiffres montrent un écart de 19 points de pourcentage dans les taux de conversion de l’éducation STEM à l’emploi entre les diplômés nationaux et étrangers. « Chaque docteur international qui quitte son poste occupe chez lui une fraction de poste qu'aucun remplaçant national ne remplit. »
Non seulement les diplômés nationaux entrent dans une carrière STEM à un rythme plus faible, mais les Américains qui commencent des diplômes STEM n'ont pas tendance à les terminer. Il est peu probable que les millions de dollars que Trump affirme investir dans l’enseignement scientifique et les doctorats STEM aux États-Unis entraînent une augmentation du nombre de scientifiques américains. De 2003 à 2011, seulement un étudiant américain sur quatre ayant commencé un diplôme en STEM en a obtenu un, selon le rapport. Cette part est restée stable malgré les investissements massifs dans la science au cours de cette période. « Au cours de près d'une décennie au cours de laquelle les inscriptions dans les STEM ont augmenté, le financement fédéral de la science a augmenté et les débats de politique publique ont reconnu l'importance de l'enseignement technique, la part des entrants convertis en diplômés STEM n'a pas bougé », note le rapport. « Ce qui filtre les étudiants fonctionne au même rythme depuis des années, inchangé par la croissance du financement ou des inscriptions. »
Notre plus grand concurrent mondial, la Chine, investit également des milliards de dollars dans la science, ce qui constitue une priorité stratégique. La Chine domine déjà la recherche dans des domaines cruciaux tels que l’énergie nucléaire et surpasse les États-Unis dans les principaux indicateurs de recherche, notamment les citations et les dépenses. Les laboratoires chinois regorgent de scientifiques formés aux États-Unis qui ont été rapatriés chez eux à cause d’emplois lucratifs ou expulsés de ce pays en raison de la politique anti-chinoise de Trump. Et tandis que les États-Unis ferment leurs portes aux talents étrangers, la Chine envoie un message différent : après que l’administration Trump a annoncé des frais de 100 000 $ pour les visas H-1B (un juge fédéral a annulé le projet en juin, mais l’administration a annoncé des frais supplémentaires de 100 000 $ en août), la Chine a déployé son visa K pour les diplômés étrangers en STEM issus d’universités « bien connues ». Lors de sa visite le mois dernier, le président chinois Xi Jinping s'est tenu à la Maison Blanche et a invité 100 000 étudiants américains en Chine pour des échanges éducatifs.
Stimuler l’innovation américaine grâce à des investissements dans des partenariats gouvernementaux, universitaires et industriels est stratégiquement logique. Et ces ressources sont cruellement nécessaires après que le gouvernement a réduit le financement de la recherche et continue de bouleverser l’ordre normal d’attribution des subventions. Mais ce n'est pas suffisant. Il sera presque impossible pour le gouvernement américain de retrouver le rôle de leader de l'Amérique dans l'innovation mondiale sans que les meilleurs esprits du monde travaillent dans nos universités et nos laboratoires. Les priorités anti-immigration du programme America First risquent de ternir l’âge d’or de la science avant même qu’il ne commence.
