Workforce Pell passe de la politique à la pratique. Depuis son entrée en vigueur le 1er juillet, les États ont mis en place les infrastructures nécessaires pour approuver et soutenir les programmes d'éducation et de formation à court terme dans les établissements éligibles.
L’opportunité est importante, en particulier pour les adultes qui travaillent et les personnes qui cherchent à se lancer ou à changer de carrière. Et Workforce Pell contient une promesse importante : les programmes éligibles doivent conduire à des diplômes cumulables et portables, ce qui signifie que ce qu'un étudiant gagne doit être lié à des études ultérieures ou à plus d'un employeur.
Mais les étudiants transférés savent que ce qui semble portable sur papier ne voyage pas toujours proprement dans la pratique. L'empilabilité et la portabilité ne sont pas seulement des qualités qu'un programme peut déclarer lors de son approbation ou qu'un étudiant peut confirmer à la fin. Ils font leurs preuves plus tard, lorsqu'un élève essaie de développer ce qu'il a appris. La vraie question pour Workforce Pell est de savoir si cet apprentissage comptera toujours lorsqu’ils le feront.
Approuvé n’est pas la même chose que prouvé
Pour être admissibles à Workforce Pell, les programmes doivent répondre aux exigences fédérales destinées à protéger les étudiants et les investissements publics. Parmi eux, les programmes doivent être opérationnels depuis au moins un an, durer au moins huit semaines mais moins de 15 semaines et correspondre à des professions hautement qualifiées, bien rémunérées ou en demande.
Ces garanties sont importantes, mais elles sont en grande partie évaluées dès le départ, avant l'inscription d'un étudiant ou peu de temps après avoir terminé ses études. Workforce Pell exige que les États établissent que l'apprentissage d'un programme peut compter pour la poursuite des études. Mais prouver qu'une voie existe est différent de savoir dans quelle mesure cet apprentissage se propagera à travers le système d'enseignement supérieur au sens large lorsque les projets d'un étudiant changent.
Les enjeux sont élevés car l’éligibilité de Pell est limitée. Les étudiants qui utilisent Pell pour un diplôme à court terme auront moins d’éligibilité à vie s’ils poursuivent ultérieurement des études ou une formation supplémentaires. Le fait de devoir redoubler d'apprentissage peut coûter aux étudiants de l'argent, du temps et une partie d'un avantage public limité qu'ils ne peuvent pas récupérer.
Les diplômes à court terme peuvent apporter une valeur significative en eux-mêmes, mais leurs résultats sont inégaux. Des recherches ont révélé que plus de la moitié des adultes travaillant titulaires d'un certificat à court terme gagnent 30 000 $ ou moins par an, les adultes noirs et Latinx gagnant en moyenne moins que les adultes blancs ayant des diplômes similaires. Il est donc particulièrement important de préserver la valeur de ce que les élèves ont déjà appris lorsque les circonstances, les ambitions ou les opportunités changent.
Rien de tout cela ne signifie que les diplômes à court terme manquent de valeur ou que chaque étudiant de Workforce Pell devrait obtenir un diplôme. Cela signifie que ce qu’ils ont appris ne devrait pas perdre de la valeur s’ils le font.
La Californie comme étude de cas
La Californie est un endroit utile pour observer ce développement. Environ 6,8 millions d'adultes californiens sont titulaires d'un diplôme d'études secondaires mais pas de diplôme universitaire, ce qui fait des programmes à court terme une porte d'entrée potentiellement importante dans le système d'enseignement supérieur de l'État. L’État a également renforcé ses propres protections grâce à l’AB 1534, adopté à l’unanimité. Mais comme les règles fédérales, elles opèrent en grande partie au point d’approbation. Il reste à voir dans quelle mesure cet apprentissage se propagera à travers le système d'enseignement supérieur californien lorsque les étudiants décideront de poursuivre leurs études.
C'est là que l'expérience de transfert offre un avertissement : un diplôme peut être empilé sur papier et devenir étonnamment difficile à développer une fois qu'un étudiant franchit une frontière institutionnelle. Le diplôme lui-même peut être reconnu, mais les cours ou les crédits qui le sous-tendent peuvent ne pas s'appliquer clairement au programme suivant. Un cours peut avoir compté pour un certificat mais pas pour un autre. Les crédits peuvent être transférés mais atterrissent au choix. Un programme conçu comme la première étape d'un parcours ne peut s'avérer être une première étape que si l'étudiant reste dans le même établissement ou le même système.
La co-auteure Brianna Huynh en a fait l’expérience directe. En tant qu'étudiante dans un collège communautaire à l'American River College, elle a appris que le cours de calcul commercial qu'elle envisageait de suivre serait pris en compte sur son campus CSU cible, mais la disqualifierait de tous les campus de l'Université de Californie. Même cours, même apprentissage, mais sa valeur dépendait de l'endroit où elle irait ensuite, et elle n'avait pas encore pris cette décision. Son expérience illustre le problème au cœur de Workforce Pell : l'apprentissage peut avoir une prochaine étape claire et néanmoins perdre de la valeur lorsqu'un étudiant en choisit une autre. La valeur future de l’apprentissage peut dépendre d’un choix futur qu’un étudiant ne peut raisonnablement pas faire lors de sa première inscription.
La Californie a passé des décennies à tenter de résoudre différentes versions de ce problème. Il a construit une infrastructure substantielle pour aider les apprentissages accomplis dans une partie de l'enseignement supérieur à compter dans une autre, y compris la numérotation commune des cours, l'Associated Degree for Transfer, Cal-GETC et les crédits pour les acquis. Pourtant, le problème persiste bien au-delà d’un seul État. Une enquête nationale a révélé que près de quatre personnes interrogées sur dix ont tenté de transférer des crédits, notamment vers des certificats et une expérience professionnelle. Parmi ceux qui ont essayé, un sur cinq a été contraint de redoubler un cours qu'il avait déjà suivi, et un sur quatre a suivi un cours spécifiquement parce qu'il pensait qu'il serait transféré, pour ensuite le voir rejeté. La Californie a construit de multiples façons d’apprendre à bouger, mais la construction de ces mécanismes n’a pas rendu la mobilité automatique.
Vus de l’intérieur de l’enseignement supérieur, ces politiques peuvent ressembler à des politiques distinctes. Du côté de l'étudiant, ils constituent un défi de mobilité d'apprentissage, garantissant que l'apprentissage acquis dans un endroit sera reconnu, appliqué et développé ailleurs. Workforce Pell fait désormais partie de ce même défi.
Une qualité qui dure dans le temps
Une pomme n’a pas besoin de devenir une tarte pour avoir de la valeur. Parfois, une pomme est exactement ce que vous voulez. Mais si, plus tard, vous décidez de faire une tarte, vous ne devriez pas avoir à revenir en arrière et planter un autre pommier.
C'est la logique incomplète de juger un diplôme à court terme uniquement par ce qui se passe au moment où il est terminé ou peu de temps après. Les taux d’achèvement, les résultats en matière d’emploi, les salaires et les exigences des employeurs sont tous importants. Mais l'empilabilité et la portabilité introduisent une autre dimension de la qualité, qui peut ne pas devenir visible tant qu'un étudiant ne décide pas de tirer parti de ce qu'il a gagné.
Ce timing compte. L'approbation a lieu avant l'apprentissage, tandis que l'achèvement nous renseigne sur ce qui s'est passé pendant l'apprentissage, et la mobilité révèle quelque chose sur sa valeur par la suite. Un diplôme peut avoir une prochaine étape claire et néanmoins perdre de la valeur lorsqu'un apprenant en choisit un autre.
Une bonne politique n’a pas besoin de prédire ce qu’un apprenant fera ensuite, et un diplôme à court terme n’a pas besoin de devenir quelque chose de plus pour en valoir la peine. Mais si un apprenant décide de continuer, le système devrait lui permettre de s'appuyer sur ce qu'il a déjà acquis plutôt que de lui demander de recommencer.
Workforce Pell ouvre une nouvelle porte importante pour les apprenants. Son véritable test sera ce qui se passera une fois qu’ils l’auront franchi, notamment si l’apprentissage qu’ils transportent avec eux a encore de la valeur lorsqu’ils choisiront la porte à franchir ensuite.
