Être titulaire d'un doctorat. l'étudiant est déjà assez difficile : les exigences intellectuelles sont immenses. L’incertitude financière est réelle. L’isolement peut être étouffant. Mais la déclaration que j’entends le plus souvent de la part des étudiants diplômés ne concerne pas les cours, le financement ou la publication. C'est ceci : « Mon conseiller était horrible. »
J'ai récemment terminé mon doctorat. en linguistique et je suis maintenant chercheur postdoctoral. Au cours des dernières années, j'ai encadré des étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs tout en effectuant ma propre transition d'étudiant à chercheur en début de carrière. En tant que personne qui étudie les enfants et la façon dont ils acquièrent le langage (ce qui se produit parfois par imitation), je suis peut-être trop conscient de tout ce que nous apprenons en regardant les autres et de la facilité avec laquelle nous répétons ce que nous avons absorbé, même lorsque nous savons mieux.
C’est le principal problème du mentorat dans le milieu universitaire : nous en héritons. Et sans le vouloir, nous risquons de transmettre les éléments qui nous font le plus mal.
Le monde universitaire est structuré autour de l’apprentissage. Nous sommes formés par des conseillers formés par leurs conseillers, formant des lignées intellectuelles qui remontent à plusieurs décennies. La culture suit ces lignes. Il en va de même pour les normes concernant le surmenage, la distance émotionnelle, les critiques sévères et les frontières floues. J'ai entendu des conseillers justifier leur sévérité par des phrases telles que « C'est comme ça que j'ai été formé » ou « Cela m'a rendu plus fort ». Cela implique que les difficultés ne sont pas seulement inévitables, mais nécessaires.
Mais survivre n’est pas la même chose que prospérer.
En tant qu'étudiant diplômé, j'ai vécu des moments de profond doute, non pas sur mes recherches, mais sur ma valeur. Les commentaires ressemblaient parfois moins à des conseils qu’à un jugement. J'ai intériorisé ces signaux. De nombreux étudiants le font. Nous supposons que si nous luttons, c’est parce que nous sommes inadéquats et indignes d’être aux études supérieures. Ce qui rend cette situation particulièrement insidieuse, c’est que de nombreux conseillers n’ont pas l’intention de nuire. Ils sont débordés, mal soutenus et doivent jongler avec des charges de travail impossibles. Mais l’intention n’efface pas l’impact.
Les universités reconnaissent de plus en plus ce que les étudiants diplômés savent depuis des années : les taux d’anxiété, de dépression et d’épuisement professionnel dans les programmes de doctorat sont extrêmement élevés. Le mentorat détermine souvent si ces pressions semblent gérables ou écrasantes. Un conseiller peut atténuer le stress ou l’amplifier. Lorsque le mentorat devient imprévisible, trop critique ou négligent, les étudiants hésitent à demander de l’aide, retardent le partage du travail par peur et évitent parfois complètement les réunions, non pas parce qu’ils sont paresseux, mais parce que l’anxiété consomme de la bande passante cognitive. J'ai vu des étudiants brillants diminuer sous une comparaison constante. J'ai vu d'autres normaliser les mauvais traitements parce que « ce n'est que du milieu universitaire ».
Briser ces cycles nécessite d’abord de reconnaître qu’ils existent. Cela demande de l’humilité de la part des mentors et du courage de la part des étudiants.
Pour les mentors, cela signifie remettre en question notre propre formation. Quels styles de feedback avons-nous trouvés motivants ? Lesquelles ont laissé des cicatrices ? Devons-nous assimiler rigueur et dureté ? Sommes-nous transparents quant à nos attentes, ou comptons-nous sur les étudiants pour « comprendre » ?
L’un des changements les plus transformateurs que j’ai effectués en tant que mentor a été simple : j’ai commencé à exprimer clairement mes attentes. Au lieu de supposer que les étudiants savaient à quelle vitesse je répondrais aux e-mails, je leur ai dit. Au lieu de m'attendre à ce qu'ils comprennent intuitivement les normes de la paternité, je les ai expliquées. La clarté réduit l’anxiété. L’ambiguïté l’engendre.
Un autre changement a consisté à recadrer les commentaires. Le feedback critique est essentiel en recherche, mais il existe une différence entre critiquer un travail et critiquer une personne. Des commentaires tels que « Cet argument est sous-développé » sont exploitables. Des commentaires comme « Cela n’a aucun sens » sont dégonflants. Le premier invite à la révision ; ce dernier invite à la honte.
J'ai également appris à fixer des limites au travail pour moi et mes élèves. Le monde universitaire récompense souvent une disponibilité constante, mais modéliser le surmenage enseigne aux étudiants que le repos est un échec. J'évite désormais d'envoyer des e-mails non urgents tard dans la nuit et je dis explicitement aux étudiants que je n'attends pas de réponses le week-end. Je prends également du temps libre pour me ressourcer et j'encourage mes élèves à le faire également. Les petits signaux comptent plus que nous ne le pensons.
Les étudiants, quant à eux, ne sont pas impuissants, même s’ils peuvent le ressentir. Nommer ce dont vous avez besoin est difficile dans les relations hiérarchiques, mais cela peut être transformateur. Poser des questions précoces telles que « À quoi ressemble pour vous une première année réussie ? » ou « Dans quelle mesure les brouillons doivent-ils être développés avant de les envoyer ? » peut clarifier les attentes avant que l’ambiguïté ne devienne une anxiété.
La recherche de plusieurs mentors est également utile. Aucun conseiller ne peut à lui seul répondre à tous les besoins intellectuels et émotionnels. Construire un petit réseau (membres du comité, étudiants diplômés, postdoctorants) distribue le soutien et réduit le poids de chaque relation.
Plus important encore, les élèves doivent se rappeler que lutter ne signifie pas échouer. La formation doctorale est conçue pour vous pousser jusqu'à vos limites. Se sentir incertain ou dépassé n’est pas une preuve que vous n’êtes pas à votre place.
L’idée selon laquelle le monde universitaire est intrinsèquement brutal est séduisante car elle nous exonère de toute responsabilité. Si la souffrance est inévitable, alors personne n’est responsable. Mais le mentorat n’est pas une force de la nature. C'est une pratique. Les pratiques peuvent changer.
Briser les cycles nocifs ne nécessite pas la perfection. Cela nécessite de la réflexion, de la transparence et une volonté de donner la priorité aux personnes plutôt qu’au prestige. Cela exige que les mentors voient les étudiants non pas comme des extensions de leur CV, mais comme des universitaires en développement et des êtres humains à part entière. Cela oblige les établissements à récompenser un bon mentorat, et pas seulement à accorder des fonds et des publications.
Quand je pense aux étudiants que j'ai encadrés, je ne me souviens pas de leur nombre de citations. Je me souviens de leurs questions, de leurs angoisses avant les présentations, de leur enthousiasme face à leurs recherches. Je me souviens de la responsabilité que je ressentais – non pas de les endurcir, mais de soutenir leur croissance.
Le milieu universitaire sera toujours exigeant. La recherche est difficile. Le financement est compétitif. Les emplois sont rares. Mais il n’est pas nécessaire que les difficultés soient aggravées par des dommages évitables.
Si nous sommes honnêtes quant à la façon dont nous avons été blessés et si nous avons le courage de ne pas transmettre cette blessure, nous pouvons construire quelque chose de mieux. Des relations de mentorat fondées à la fois sur la rigueur et le respect. Ambition et empathie. Une nouvelle génération d’universitaires qui n’auront pas à endurer ce que nous avons enduré.
Il ne doit pas nécessairement en être ainsi. Et le cycle peut s’arrêter avec nous.
