La loi sur le Golfe d'Amérique de l'Alabama est entrée en vigueur la semaine dernière, ce qui oblige l'État à utiliser le terme préféré du président Trump pour désigner le golfe du Mexique.
Le House Bill 2 exige que « toutes les entités étatiques et locales et leurs employés » « fassent référence au plan d'eau qui borde la côte de l'Alabama comme le « Golfe d'Amérique » » et reflètent cette « terminologie dans toutes les cartes, documents, matériels pédagogiques, sites Web, communications officielles et autres ressources nouvellement créés ».
La loi d’une page et demie prévoit une exception pour les écoles, collèges et universités publics qu’elle concerne : ils peuvent utiliser le golfe du Mexique « à des fins historiques » pendant l’enseignement. Sinon, la loi n'exempte pas les professeurs de l'Alabama ou les autres employés de l'université, y compris les journalistes, de ses restrictions sur ce qu'ils peuvent appeler cette étendue d'eau.
L'Université d'Alabama à Birmingham a ordonné aux journalistes de WBHM, la filiale de NPR parrainée par l'université, de s'y conformer, selon des courriels obtenus par À l’intérieur de l’enseignement supérieur. En juin dernier, Steve Murray, directeur exécutif des opérations commerciales de l'UAB, a déclaré à Will Dahlberg, alors directeur exécutif de la WBHM : « Nous désignerons le Golfe comme le « Golfe d'Amérique » dans le contenu écrit ou parlé par le personnel de la WBHM à partir du 1er octobre. C'est à ce moment-là que la loi est entrée en vigueur.
Les courriels racontent ensuite une série de questions et de confusion sur la manière de respecter la loi. Murray, qui supervise WBHM, a demandé à la station de suivre la conformité et de compter les références au « Golfe d'Amérique » par rapport au Golfe du Mexique « lors de nos bulletins d'information et des histoires publiées/partagées sur notre site Web, nos réseaux sociaux, nos podcasts, etc. » Il a cité une analyse juridique provenant de « Cam », que Dahlberg a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur il s'agissait de Cam Earnhardt, le meilleur avocat de l'université.
Earnhardt a en outre évalué le risque que WBHM utilise du contenu provenant de tiers qui pourraient mentionner le golfe du Mexique, notamment NPR et Associated Press, qui fournissent tous deux du contenu à WBHM et utilisent régulièrement le « Golfe du Mexique ».
« Compte tenu de ce risque, il serait logique que WBHM évalue la fréquence à laquelle son contenu fait référence à cette étendue d'eau et également à quel point il pourrait être difficile et coûteux de réviser le contenu de tiers avant de l'afficher ou de le diffuser sur une émission ou un site Web de WBHM », a écrit Earnhardt. « UAB devrait ensuite utiliser ces informations pour évaluer le risque d'afficher et de diffuser ce contenu sans modification en tant qu'institution. »
La loi exige également que les fonctionnaires « fassent des efforts raisonnables pour mettre à jour toutes les ressources préexistantes appartenant à l’État et aux entités locales » sous leur juridiction – y compris les cartes, le matériel pédagogique et les communications – afin de refléter le changement de nom « lorsque cela est possible », en faisant une exception si cela « imposerait une charge opérationnelle ou financière ».
En août, le rédacteur en chef de WBHM, Andrew Yeager, a exprimé sa confusion quant à la demande de suivi, en écrivant : « Suggérez-vous que nous cataloguions chaque référence à l'antenne ? Dahlberg a demandé plus de conseils, ce à quoi Murray a d'abord simplement répondu : « Sérieusement ? Yeager a finalement écrit qu'il n'était «pas possible de cataloguer chaque instance du golfe du Mexique sur toutes nos chaînes». Murray a également déclaré à Dahlberg que le personnel devait signer un document attestant qu'il était au courant de la loi et de ses obligations en tant que fonctionnaires.
Les porte-parole de l'UAB ont déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur Mardi, « il y a eu une déconnexion concernant une demande de données qui avait été précédemment résolue. Il n'y a aucun projet d'attestation ou de suivi ». Mais ils n'ont fourni aucune directive écrite que l'université a donnée aux employés, y compris aux professeurs et aux journalistes de la WBHM, sur la manière dont ils doivent respecter la loi.
Les universités de tout l’État n’ont pas répondu avec beaucoup d’informations sur la manière dont elles appliquent la loi.
Le Sud silencieux
La Constitution de l'Alabama donne au système de l'Université d'Auburn et au système de l'Université de l'Alabama, qui comprend l'UAB, une plus grande autonomie que les autres établissements publics d'enseignement supérieur, ce qui signifie qu'ils pourraient légalement refuser de respecter la loi s'ils le souhaitent. La loi sur le Golfe d'Amérique ne dit pas qu'ils sont exemptés. Les systèmes n'ont pas répondu aux demandes de commentaires cette semaine.
Jason Senkbeil, professeur titulaire au Département de géographie et d'environnement de l'Université d'Alabama à Tuscaloosa, a déclaré qu'on lui avait dit que les professeurs devaient respecter la loi.
« J'enseigne dans une classe de niveau 100 et je l'appelle 'le Golfe' sans dire lequel depuis des années parce que je ne savais pas où cela nous menait », a déclaré Senkbeil. « Alors j'ai dit à ma classe que je devais le dire maintenant. »
«C'est la loi de l'État», a-t-il déclaré. « Je me conformerai à la loi de l'État. »
Beth Davis-Sramek, présidente de la section Auburn de l'Association américaine des professeurs d'université, a déclaré : « Je n'ai rien entendu. Il n'y a eu aucun mot officiel (ou) communication formelle de la part des dirigeants d'Auburn au sujet de cette loi. » Elle a dit À l’intérieur de l’enseignement supérieurL'e-mail de concernant cette histoire était le premier dont elle en entendait parler.
Un porte-parole de l’Université du Sud de l’Alabama a simplement déclaré dans un courrier électronique : « En tant qu’institution d’État, nous allons nous conformer à la loi de l’État de l’Alabama. » Les autres universités n'ont pas répondu du tout.
Jim Purcell, directeur exécutif de la Commission de l'Alabama sur l'enseignement supérieur, a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur dans un e-mail indiquant que, parce que « les exigences sont établies directement dans la loi de l'État », son agence « n'a pas émis de directives distinctes aux institutions concernant la mise en œuvre de cette loi ».
David Standridge, le représentant républicain de l'État qui a présenté le projet de loi, a décroché son téléphone vendredi, mais après que ce journaliste s'est présenté, il a déclaré qu'il était en réunion et a demandé à parler plus tard. Il n'a pas rappelé ni répondu aux demandes de commentaires supplémentaires cette semaine.
Un porte-parole du gouverneur républicain de l'Alabama, Kay Ivey, qui a signé la loi, a fait des commentaires.
« L'État de l'Alabama appelle le Golfe le Golfe d'Amérique, point final », a écrit le porte-parole dans un e-mail. «Il n'est pas difficile de comprendre que ces soi-disant plaintes pour « liberté d'expression » ne sont qu'une couverture pour un parti pris flagrant à l'encontre de l'administration Trump.» (Le premier jour de son deuxième mandat, Trump a signé un décret visant à renommer le Golfe.)
Préoccupations en matière de liberté académique
Davis-Sramek a déclaré qu'elle s'inquiétait de la loi qui ne concerne pas spécifiquement le plan d'eau.
« S'ils peuvent dire, par mandat législatif, « Nous allons forcer les employés à faire référence au Golfe d'Amérique », alors que pourraient-ils nous forcer à dire – ou nous empêcher de dire – en termes d'enseignement et de recherche ? dit-elle. « Cela, en particulier, semble ridicule à première vue. Mais je pense que cela soulève une question plus vaste : s'ils peuvent faire cela, que peuvent-ils et pourraient-ils faire d'autre ? »
La Fondation pour les droits individuels et l'expression a exprimé sa préoccupation quant au fait que la loi viole le premier amendement. Michael Hurley, conseiller aux affaires gouvernementales chez FIRE, a souligné que la Constitution américaine protège la liberté académique des professeurs des universités publiques.
« Ce n'est pas la même chose qu'un cartographe d'État qui crée une carte », a déclaré Hurley. À l’intérieur de l’enseignement supérieur.
« Les professeurs ont généralement le droit de s’exprimer librement sur… des sujets pédagogiquement pertinents en classe, dans le cadre de leurs recherches », a-t-il déclaré. « Et l’État ne peut certainement pas imposer une orthodoxie à ces professeurs. »
Les contraintes imposées par la loi aux journalistes universitaires soulèvent un ensemble de préoccupations différentes, bien que liées. Aaron Terr, directeur du plaidoyer public de FIRE, a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur il n'existe pas beaucoup de précédent quant à la manière dont une telle loi s'applique aux stations de radio publiques.
« Le gouvernement dispose généralement d'un large pouvoir pour réglementer ce que disent ses employés dans le cadre de leur travail », a écrit Terr dans un courrier électronique. « Par exemple, une agence d'État peut naturellement contrôler ce qu'un employé met dans un communiqué de presse. Mais cette règle n'est pas absolue. »
Il a cité une décision de 2020 dans une affaire concernant l'ingérence présumée de la première administration Trump dans les reportages de Voice of America, selon laquelle les « fonctions éditoriales ou journalistiques essentielles des journalistes employés par le gouvernement » sont, comme l'enseignement et la recherche universitaires, exemptées des règles ordinaires concernant le discours des fonctionnaires.
« Ce raisonnement est logique », a déclaré Terr. « Le rôle des journalistes des stations de radio publiques est d’exercer un jugement éditorial indépendant et non de servir de porte-parole du gouvernement. »
Dahlberg a démissionné de son poste de directeur exécutif chez WBHM, où il avait commencé comme stagiaire non rémunéré il y a plus de dix ans. La loi n’était pas la seule raison – il a déclaré que lui et d’autres employés avaient des problèmes avec Murray et le traitement réservé à la station par l’université de manière plus générale – mais la loi était « un pont trop loin pour moi en termes d’éthique journalistique que je défends ».
« J'ai également fait savoir à notre équipe que je ne voyais pas de voie à suivre en tant que leader pour appliquer cela de manière éthique », a déclaré Dahlberg. Il a déclaré que même si les avocats du système de l'Université de l'Alabama ne l'avaient pas mis par écrit, on lui avait essentiellement dit que le non-respect pourrait entraîner des mesures disciplinaires pouvant aller jusqu'au licenciement.
« Je suis de plus en plus préoccupé, comme d'autres collègues des médias publics, par les stations autorisées aux universités et par les problèmes croissants que cela présente », a-t-il déclaré. « En particulier dans les Etats rouges et les zones où il n'y a pas de protection pour les journalistes. »
