L'Asbury Theological Seminary, dans le Kentucky, a annoncé qu'il modifierait son modèle financier pour « éliminer progressivement » le recours aux prêts fédéraux, a annoncé l'institution mardi.
À partir de la fin de cette année universitaire, l’établissement, qui accueille environ 1 700 étudiants diplômés, n’accordera plus de tels prêts ; au lieu de cela, il s’appuiera sur « des bourses d’études et d’autres options financières mieux adaptées à la façon dont les étudiants vivent le séminaire aujourd’hui et à la manière dont ils serviront après l’obtention de leur diplôme », indique l’annonce.
Ce changement a pris des années, ont déclaré les responsables ; Le nombre d'étudiants utilisant des prêts fédéraux à Asbury a diminué ces dernières années, passant de 30 pour cent à 17 pour cent. L’objectif, selon l’institution, est de permettre aux étudiants qui accèdent à des emplois ministériels peu rémunérés d’obtenir leur diplôme sans dettes. Asbury est l'un des premiers séminaires « importants » aux États-Unis à franchir cette étape, selon le communiqué de presse.
Les dirigeants du collège ont dit À l’intérieur de l’enseignement supérieur ils n’ont pas franchi cette étape à la suite de changements particuliers apportés aux programmes fédéraux de prêts.
« Nous sommes bien entendu attentifs aux changements dans le paysage fédéral de l'enseignement supérieur », a écrit le président d'Asbury, David F. Watson, dans un courrier électronique. « Mais cette transition concerne fondamentalement une gestion à long terme, l’élargissement de l’accès à l’enseignement théologique et la garantie que le Séminaire n’ajoute pas inutilement à la dette que de nombreux étudiants portent déjà à leur arrivée. »
Ce changement intervient néanmoins alors que les institutions théologiques sont confrontées aux conséquences potentielles du nouveau test fédéral de revenus, entré en vigueur le 1er juillet et qui restreindra l’accès aux prêts fédéraux pour les étudiants inscrits dans des programmes dont les diplômés ne gagnent pas plus que les adultes possédant simplement un diplôme d’études secondaires. Les collèges religieux ont exprimé leur inquiétude quant à l'impact de la règle ; la Commission d'accréditation de l'Association pour l'enseignement supérieur biblique a constaté que 53 pour cent des étudiants des programmes de licence en études religieuses et 89 pour cent des programmes de maîtrise en études religieuses pourraient perdre l'accès aux prêts.
Certains partisans ont fait pression pour que les programmes de formation ministérielle soient entièrement exemptés de cette règle, mais sans succès. Cependant, le ministère de l'Éducation a modifié la façon dont il appliquerait la sanction la plus sévère à ceux qui ne réussissent pas le test de revenus – en supprimant l'accès aux subventions Pell – afin que les établissements qui n'ont pas reçu de prêts fédéraux au cours des cinq dernières années conservent l'accès aux subventions.
Asbury est loin d'être le premier collège religieux à cesser d'accepter l'aide fédérale aux étudiants, selon Frank Yamada, directeur exécutif de l'Association des écoles de théologie et de la Commission d'accréditation. Certaines institutions évitent tout financement fédéral pour éviter d'avoir à respecter certaines exigences, telles que le respect des règles relatives aux droits civils ou l'enquête sur le harcèlement sexuel conformément au titre IX. Le Hillsdale College, dans le Michigan, est peut-être le plus connu, mais il existe également de nombreux exemples plus petits.
Les institutions théologiques – qui se distinguent largement des collèges religieux dans la mesure où elles n'offrent que des diplômes liés à l'étude de la religion, comme en théologie ou en pastorale – sont profondément investies pour rendre l'université abordable, a déclaré Yamada. Les diplômés de ces institutions occupent principalement des emplois mal rémunérés au sein du ministère – comme aumôniers dans les hôpitaux ou dans l’armée, ou dans des organisations confessionnelles – il est donc essentiel de garantir que leurs études soient abordables. Depuis plus d’une décennie, l’Association des écoles de théologie administre l’Initiative sur les défis économiques face aux futurs ministres, qui vise à fournir une éducation financière sur les campus théologiques et à réduire le nombre d’emprunteurs étudiants dans ces écoles.
« Il s’agit vraiment d’un secteur basé sur les services », a déclaré Yamada, « et c’est pour cette raison que de nombreuses écoles de théologie tentent de minimiser le montant des prêts étudiants contractés par les étudiants. »
Robert Kelchen, professeur d'éducation à l'Université du Tennessee à Knoxville, a noté qu'en plus de décourager les étudiants de s'endetter, la suppression du financement du titre IV pourrait être une tactique de marketing pour signaler à quel point une éducation dans un endroit comme Asbury est abordable.
« C'est également fortement axé sur la mission : ils veulent que les individus suivent leur vocation et ne s'endettent pas », a-t-il déclaré. Il a noté que certaines confessions chrétiennes ont cherché à minimiser la dette étudiante ces dernières années, soulignant que vivre sans emprunt permet une vie plus libre. Par exemple, le Bethlehem College and Seminary du Minnesota, un séminaire qui ne reçoit pas de financement fédéral, qualifie la dette étudiante de « frein à l'avancée de l'Évangile » sur une page Web consacrée à l'aide aux étudiants.
Quels que soient les objectifs d'Asbury, Kelchen a déclaré que le ministère de l'Éducation, qui a appelé les collèges et les universités à aider à empêcher les étudiants de suremprunter, considérera probablement l'abandon des prêts par le séminaire comme une réussite.
Yamada a noté qu'une part importante des institutions les accréditations de l’Association des écoles théologiques seront affectées par le critère des revenus et devront probablement prendre des mesures pour atténuer les dégâts. Qu'ils puissent se permettre de suivre les traces d'Asbury et de collecter des bourses d'études pour combler le vide est une autre histoire.
