Les chercheurs chinois rentrent chez eux en nombre croissant, motivés à quitter les États-Unis par un mélange de facteurs d’incitation et d’attraction, notamment une politique étrangère américaine plus hostile et des budgets de recherche plus importants en Chine.
Les scientifiques talentueux qui reviennent en Chine s’inscrivent dans une tendance structurelle qui s’accélère depuis les années 2010. Cependant, cette hausse intervient alors que les rivalités technologiques et scientifiques entre les États-Unis et la Chine s’intensifient et que la Chine accroît sa production dans des revues scientifiques d’élite mondiales et grimpe dans les classements des universités et de la recherche.
Il est important de noter que les universitaires rapatriés comptent souvent parmi les plus performants en matière de recherche. Jusqu’à présent, en 2026, plus d’une douzaine de scientifiques chinois de très haut niveau ont quitté des postes prestigieux aux États-Unis pour occuper des postes de haut niveau en Chine.
Chen Ye, expert en contrôle qualité des semi-conducteurs, en est le dernier exemple en date. Avec près de deux décennies dans l'industrie, Ye vient d'être nommé professeur émérite Qiushi au Collège des circuits intégrés de l'Université du Zhejiang.
Le sujet des rapatriés chinois a été récemment abordé dans un document de recherche du Centre de Stanford sur l'économie et les institutions chinoises, qui a analysé la production scientifique de 1,2 million d'universitaires entre 2003 et 2022. L'étude a révélé que le nombre de scientifiques rentrant chez eux en Chine est passé de 31 en 2004 à 1 409 en 2022.
Un rapatrié est compris par les auteurs comme « un scientifique d’origine chinoise dont l’affiliation se déplace de l’étranger vers la Chine ».
De nombreux chercheurs chinois choisissent de rester aux États-Unis. Une étude du Carnegie Endowment for International Peace, publiée à la fin de l'année dernière, a examiné 100 meilleurs chercheurs en intelligence artificielle d'origine chinoise dans des institutions américaines en 2019 et a constaté que 87 d'entre eux travaillaient toujours dans des institutions américaines en 2025.
Dix seulement étaient partis pour des entreprises ou des universités chinoises, et les trois autres étaient partis vers d’autres pays. Toutefois, ceux qui sont revenus ont eu un « impact très important », écrivent les auteurs.
Lizzi Lee, spécialiste de l'économie chinoise au Centre d'analyse de la Chine de l'Asia Society Policy Institute, a décrit la tendance des universitaires chinois à rentrer chez eux comme étant troublante pour plusieurs raisons.
« Ce qui bouge chez le chercheur, ce sont des connaissances tacites, par exemple l'identification des questions de recherche les plus utiles. C'est le mécanisme qui m'inquiéterait d'un point de vue stratégique », a-t-elle déclaré.
Un problème de second ordre qui « pourrait en fin de compte être plus important que les départs », a poursuivi Lee, était le rétrécissement du vivier de talents.
« Si moins d’étudiants chinois de haut niveau viennent aux États-Unis pour un doctorat, moins de gens y séjournent pour des postdoctorats et si les professeurs sont moins financés – par exemple, ils ne peuvent pas obtenir de financement fédéral – alors les États-Unis perdent non seulement les meilleurs talents aujourd’hui, mais une grande partie du mécanisme par lequel ils ont historiquement reconstitué leur pipeline scientifique.
Les départs d'universitaires chinois des États-Unis se sont accélérés en 2018 au cours du premier mandat de Donald Trump en tant que président, stimulés par les allégations d'espionnage de l'administration et le lancement de l'Initiative chinoise, qui a conduit à de vastes enquêtes sur des universitaires d'origine chinoise basés aux États-Unis.
La deuxième administration Trump a également intensifié l’incertitude en matière de financement et la surveillance de la Chine.
« La politique scientifique de Trump au cours de son deuxième mandat a accéléré l'exode des universitaires chinois hors des États-Unis », a déclaré Yisu Zhou, professeur de politique publique et de sociologie à l'Université Duke Kunshan. Times Enseignement supérieur. Il a décrit les tendances actuelles comme « presque impensables il y a dix ans ».
« Beaucoup d'entre eux (scientifiques chinois) choisiront de retourner en Chine ou… à Hong Kong, Macao, Singapour, et cetera. C'est un cadeau pour l'ambition chinoise de devenir la nation leader en science et technologie, ainsi que pour sa détermination à utiliser la science et la technologie pour catalyser la croissance économique… L'engagement à long terme du gouvernement signale la stabilité et le financement, ce qui manque vraiment aux États-Unis en ce moment », a-t-il déclaré.
« Je considère cela comme une véritable perte pour la communauté scientifique américaine, car la crédibilité et la confiance perdues ici sont difficiles à mesurer. »
Les budgets de recherche plus importants de la Chine et sa forte « politique d'attraction des talents en général » rendent cette décision attrayante, et il y a beaucoup de « travaux de pointe » en Chine, a ajouté Lee.
« L'IA, les véhicules électriques, les nouvelles énergies, la robotique, la fabrication de pointe, les biotechnologies : les talents voient véritablement la Chine comme étant à la frontière technologique ou proche. Et les entreprises chinoises sont de plus en plus connues dans le monde entier et rivalisent avec les entreprises de la Silicon Valley », a-t-elle déclaré.
« Les entreprises technologiques chinoises progressent rapidement et offrent des rémunérations de plus en plus comparables à celles des entreprises technologiques américaines. Il y a quinze ans, un scientifique chinois très ambitieux préférerait de loin faire un travail de pointe en Amérique. Aujourd'hui, les pôles d'innovation en Chine offrent également des opportunités de travail de pointe. «
Même s'il existe un écart salarial entre la Silicon Valley et les grandes entreprises technologiques chinoises (les rémunérations dans la Silicon Valley sont souvent le double ou le triple de celles de la Chine), d'autres facteurs professionnels doivent être pris en compte, notamment le « plafond en bambou » que rencontrent de nombreux Chinois aux États-Unis, a déclaré Lee. Cela fait référence aux obstacles systémiques auxquels sont confrontés les Asiatiques et les Américains d’origine asiatique sur le lieu de travail, notamment le racisme et les stéréotypes.
Cependant, les universités chinoises ne sont pas toutes ensoleillées. « Il existe encore de nombreux problèmes avec le système scientifique et technologique chinois », a déclaré Zhou.
Les chercheurs chinois qui rentrent chez eux doivent faire des compromis, a ajouté Lee. « La Chine est toujours confrontée à de nombreuses contraintes bureaucratiques et politiques désagréables sur le monde universitaire, et certains rapatriés perdent définitivement leurs collaborateurs internationaux. »
