Au centre de la dernière controverse dans le sport universitaire se trouvent deux anciens joueurs de l'Université du Mississippi qui n'ont pas été repêchés cette année, ont signé avec des équipes de la NFL et ont ensuite été renoncés sans jamais participer à une compétition de football professionnel en saison régulière. L'entraîneur-chef de la Louisiana State University, Lane Kiffin, a recruté Dae'Quan Wright et Zxavian Harris à Baton Rouge pour jouer pour les Tigres, déclenchant une lutte pour savoir si les athlètes qui signent des contrats professionnels devraient un jour être autorisés à retourner à la compétition universitaire. La SEC a dit non et a ensuite poursuivi LSU. L'université a exclu Wright et Harris de son effectif pour le match d'ouverture de la saison contre Clemson, mais la question plus large de « définir un athlète professionnel » reste en suspens.
Je pense que les joueurs qui essaient de devenir professionnels mais ne jouent jamais réellement devraient être autorisés à retourner à l’université, avec des paramètres. Beaucoup de gens ne sont pas d’accord avec moi sur ce point. J'ai passé une grande partie de cet été à terminer mon prochain livre, Nom, image et ressemblance dans les sports universitaires : pouvoir et profits dans la nouvelle ère de l’athlétisme. Mes co-auteurs et moi avons retracé tous les mouvements majeurs de l’athlétisme intercollégial au cours des six dernières années. Le modèle tout entier a été bouleversé ; nous soulignons les bons et les mauvais côtés de ces changements dans notre livre. L’écrire m’a obligé à réviser certaines de mes propres positions de longue date. Honnêtement, il y a à peine 18 mois, le retour de joueurs professionnels aurait été un non absolu pour moi. Mais les nouvelles époques et les nouveaux modèles nécessitent des reconsidérations judicieuses. C'est l'un d'entre eux.
Je viens de commencer ma 24e année en tant que professeur, dont plus de la moitié dans deux universités lors de conférences Power Four. L'enseignement supérieur est l'un de mes trois domaines d'études universitaires, et j'ai également passé trois ans au sein du comité de surveillance académique des affaires académiques des athlètes de l'Université de Californie du Sud, dont une en tant que président. Je suis un ardent défenseur de l'accès à l'université, de l'apprentissage, de la réussite scolaire et de l'obtention d'un diplôme. Rien ne me fera abandonner l’idée que l’université reste l’université, même si les sports intercollégiaux sont de plus en plus commercialisés et que les joueurs profitent à juste titre de leur nom, de leur image, de leur ressemblance et de leur travail. De nombreuses personnes ont abandonné la notion d'« étudiants-athlètes » de la NCAA. En tant qu'éducateur, je ne le ferai jamais.
Mes recherches ont depuis longtemps mis en évidence les disparités raciales dans les taux d’obtention de diplôme entre les hommes noirs et les autres étudiants athlètes des universités lors des conférences sportives intercollégiales les plus rentables. Permettre aux joueurs qui ont quitté l’université pour devenir professionnels de revenir, de terminer leurs diplômes et de jouer sur leur éligibilité restante pourrait être l’un des nombreux moyens de remettre des diplômes entre les mains d’hommes noirs talentueux et de tous ceux qui souhaitent une autre chance de terminer leurs études universitaires. Même s’il n’y a que 5 pour cent de chances qu’ils obtiennent finalement leur diplôme, je leur conseille d’opter pour les 5 pour cent. Il se pourrait simplement qu’un échec chez les pros montre aux joueurs à quel point il est essentiel d’obtenir leur diplôme universitaire. Les universités accueillent régulièrement d’autres étudiants qui partent avant d’avoir obtenu leur diplôme, et nous célébrons ceux qui reviennent pour terminer ce qu’ils ont commencé. Pourquoi les athlètes devraient-ils être différents simplement parce qu’ils ont temporairement quitté l’université pour poursuivre un sport professionnel ?
La politique publique est un autre de mes domaines universitaires. Je suis généralement à cheval sur les règles. Néanmoins, à une époque où à peu près tout dans le sport intercollégial semble être sur la table, la règle d’éligibilité au retour à l’université mérite d’être reconsidérée. Les politiques de transfert ont changé, NIL a changé, le partage des revenus a changé, l'adhésion aux conférences a changé et la relation entre les athlètes, les universités et l'argent a radicalement changé. Je ne préconiserai jamais une politique de chacun pour soi. Mais il me semble raisonnable que les joueurs récupérant leur statut d’étudiant-athlète soient autorisés à concourir uniquement pour le temps qui reste dans leur fenêtre d’éligibilité existante. Aller dans la NFL ne devrait pas relancer le chronomètre. S’il restait une saison à un joueur lorsqu’il quittait l’université, il devrait en avoir une s’il revient sans avoir jamais concouru professionnellement.
Il est temps de redessiner la frontière vieille de plusieurs décennies entre tenter de devenir professionnel et rester éligible à la compétition universitaire. Les joueurs qui s’inscrivent et participent officiellement à une compétition sportive professionnelle – une seule, y compris un match préparatoire – ne devraient pas être autorisés à revenir. Se déclarer pour un repêchage, signer avec un agent, participer à un essai ou assister à un camp d'entraînement n'est pas la même chose que pratiquer un sport professionnel. Faire partie de la liste et se préparer pour un match officiel contre un adversaire devrait être la disqualification. S’ils jouaient professionnellement, leur carrière de joueur universitaire devrait être terminée. S’ils ont essayé mais n’ont jamais participé à un concours officiel, le retour aux études universitaires devrait rester une option, à condition qu’ils satisfassent par ailleurs aux exigences académiques et d’éligibilité. Les joueurs qui reviennent devraient également être de véritables étudiants faisant des progrès légitimes vers des diplômes, et non des athlètes ramenés uniquement pour répondre aux besoins de l'équipe. Ils doivent aller en classe.
Les affaires sont mon troisième domaine académique. Le sport universitaire est indéniablement une grosse affaire. Les entraîneurs gagnent des millions, les sociétés de médias paient des milliards pour les droits de diffusion et les établissements d’enseignement supérieur gèrent des entreprises sportives de plus en plus professionnalisées conçues pour maximiser les revenus. Les joueurs ont désormais de bien plus grandes opportunités de participer à l’économie entourant leur travail. Mais la professionnalisation croissante du sport universitaire ne nous oblige pas à abandonner toutes les valeurs éducatives qui le distinguent de la NFL, de la WNBA et des autres ligues professionnelles. En fait, plus le sport universitaire est commercialisé, plus les universités devraient s’efforcer de protéger la partie « universitaire » du sport universitaire.
Parce que je veux qu’un plus grand nombre d’entre eux obtiennent leur diplôme, je dis que les joueurs reviennent, terminent leurs diplômes et utilisent toute éligibilité collégiale qui leur reste légitimement. S’ils jouaient chez les pros, leurs années de jeu universitaire devraient être terminées. Mais s’ils ont simplement essayé d’y parvenir et n’y sont pas parvenus, le retour dans les équipes sportives collégiales devrait toujours leur être possible.
