Le chaos se propage rapidement, comme le montre l’impact de la guerre en Iran sur l’économie mondiale. Dans le golfe Persique, par où transite environ 20 % du pétrole et du gaz consommés dans le monde, les Gardiens de la révolution iraniens harcèlent les pétroliers à la sortie d'Ormuz, un passage d'à peine 34 kilomètres de large dans son point le plus étroit et désormais au centre du rebond énergétique. Pendant ce temps, de l’autre côté de la péninsule arabique, la mer Rouge connaît un autre type d’effondrement. Le trafic s'accumule dans le port saoudien de Yanbu, où au moins 27 pétroliers restaient ancrés lundi, selon les données de Bloomberg, soit plus du double de ce qu'ils reçoivent habituellement, dans des conditions normales, sur un mois entier.
« Yanbu est le seul débouché qui permet au brut saoudien de contourner le détroit d'Ormuz pour les expéditions maritimes », explique George Morris, analyste de marché à la plateforme d'analyse maritime Vortexa. Le port saoudien de la mer Rouge, relié aux champs pétroliers du golfe Persique via l’oléoduc Est-Ouest, a doublé sa cargaison alors que les exportations des trois principaux ports du Golfe ont chuté. Le plus grand d'entre eux, Ras Tanura, a même été contraint de paralyser ses opérations de raffinage pendant plusieurs jours après une attaque iranienne.
Les chargements de Yanbu s'élèvent déjà à environ trois millions de barils par jour, soit un peu en dessous de sa capacité maximale. Sous le contrôle strict de la monarchie absolutiste saoudienne, la compagnie pétrolière d'État Aramco prévoit d'augmenter son activité bien au-delà de cette limite, jusqu'à sept millions de barils de pétrole brut par jour. Ce volume permettrait de rediriger environ 20 % du pétrole brut qui quitte normalement le Golfe, selon l'Agence internationale de l'énergie.
« Les oléoducs sont un baume, même s'ils ne résolvent pas complètement le problème », prévient Francisco Quintana, directeur de la stratégie d'investissement chez ING. Par ailleurs, comme l’Arabie Saoudite ne produit pratiquement pas de gaz (presque tout vient du Qatar et des Émirats arabes unis), ce changement logistique dans le Royaume ne modifie pas les perspectives de ce carburant.
Mais la politique et la logistique n’avancent pas au même rythme. « Il n'est pas clair si ce niveau de flux peut être maintenu et exporté pendant une période prolongée », ajoutent-ils de l'agence de notation Fitch. La pression est telle que les opérateurs enchaînent déjà les pétroliers sans laisser d'espace entre les postes d'amarrage, une pratique que les experts en logistique maritime jugent risquée car elle augmente les risques de congestion, voire de collisions entre navires.
Le port est l'une des plus grandes installations pétrolières du royaume, même si son rôle sur le marché d'exportation a été secondaire : il acheminait du pétrole brut principalement vers des marchés secondaires comme l'Égypte et la Jordanie. Mais c'est désormais la référence des meilleurs clients d'Aramco, ceux qui ont des contrats à long terme. Ces acheteurs de premier plan, dont beaucoup sont de grands raffineurs chinois, ont eu le choix entre recevoir une partie (pas la totalité) des livraisons d'avril en provenance de la mer Rouge ou, à défaut, maintenir les expéditions programmées via le golfe Persique et le détroit d'Ormuz… Au risque de ne rien recevoir si le blocage se poursuit. « Cette crise a éclaté soudainement et les pétroliers doivent se déplacer vers la côte ouest pour charger », a averti le PDG d'Aramco, Amin Nasser, lors de la présentation des résultats de la société la semaine dernière.
L’histoire traverse à nouveau le pipeline
Tout le pétrole qui atteint Yanbu passe par l’oléoduc Est-Ouest, construit après la révolution iranienne de 1979 par crainte que le régime des Ayatollahs nouvellement établi ne ferme le passage par le détroit, un scénario qui s’est finalement concrétisé près d’un demi-siècle plus tard. Le pipeline part de l'usine de traitement d'Abqaiq, sur la côte du Golfe, où sont concentrés les gisements saoudiens, et traverse le pays sur 1 150 kilomètres jusqu'à son arrivée à Yanbu.
L'oléoduc Est-Ouest est de loin le principal pipeline de la région, agrandi il y a seulement 12 mois pour atteindre une capacité de sept millions de barils par jour qui, de toute façon, n'a jamais été testée. Le seul pipeline comparable est celui des Émirats arabes unis, qui atteint Oman, juste à l’extérieur du détroit. Mais sa capacité est presque cinq fois inférieure et a également subi des interruptions après les attaques iraniennes.
La moindre utilisation de la route Est-Ouest – et la disparition d’autres routes similaires, comme celle qui reliait l’Arabie Saoudite à la Méditerranée – répond à une raison simple : transporter du pétrole brut par pipelines coûte plus cher que de l’expédier par pétroliers, surtout lorsque les gisements et les raffineries sont déjà concentrés sur la côte. Par ailleurs, la grande majorité du pétrole saoudien est destiné à l’Est : la Chine, la Corée du Sud, le Japon et l’Inde représentent 60 % des exportations.
Même s’il se trouve aujourd’hui loin de la zone de conflit, le gazoduc a déjà été visé, au moins indirectement, par l’Iran. En 2019, les rebelles Houthis du Yémen – financés par le régime iranien pour renverser le gouvernement de ce pays situé au sud de l'Arabie saoudite – ont attaqué le réseau de pipelines avec un drone, lors d'un incident qui n'a pas causé de dégâts ni de victimes graves. En outre, ils attaquent souvent les pétroliers depuis la côte yéménite, comme le rappelle le cabinet de conseil en énergie Wood Mackenzie : « Les risques de sécurité ajoutent à des complications supplémentaires. Même en évitant Ormuz, les pétroliers doivent toujours traverser le détroit de Bab el-Mandeb, où persistent les attaques des Houthis contre les navires. » Il n’y a rien de mauvais qui ne puisse empirer, ni d’infrastructure vraiment infaillible.
