María Branyas Morera est née le 4 mars 1907 à San Francisco (États-Unis), quelques mois après le tremblement de terre qui a détruit la ville. A commencé la Première Guerre mondiale, son père est décédé de la tuberculose sur le navire qui a ramené la famille en Espagne. Ici, même une fille, vivait la pandémie de grippe de 1918. Pendant la guerre civile, elle a travaillé comme infirmière sur le front républicain avec son mari, Doctor. Il a été témoin de la Seconde Guerre mondiale, de l'arrivée de l'homme à la lune en 1969, de la chute du mur de Berlin en 1989, du changement de Millennium, en 2020, il a dépassé une infection covide … Au cours de toutes ces années, il a vu ses parents, son mari, ses frères, même la croix qui blessait le plus, son fils. En 2023, il est devenu la personne vivante la plus ancienne de la planète. Au cours des dernières années de sa vie et avant même sa mort, en août de l'année dernière, un groupe de scientifiques a prélevé plusieurs échantillons. Ses résultats, nouvellement publiés, montrent les clés de leur longévité.
« Étudiez-moi, apprenez de moi », explique Manel Esteller que Maria a dit peu de temps après l'avoir connue. Chef du groupe épigénétique de cancer de l'Institute for Leukemia Research Josep Carreras, Esteller est l'auteur principal de cette recherche dans laquelle une quarantaine de scientifiques a participé. Il savait pour la presse qu'il vivait près de l'endroit où il a le laboratoire, alors il a insisté pour connaître et pouvoir l'étudier. « Il a dit que lorsqu'il a atteint 100, à 105 ou 108, Dieu l'avait oubliée », se souvient-il. Mais bientôt il a récupéré l'optimisme. « Il a été dit, regardez depuis que je suis ici, je fais ce que je peux, appréciant la famille ce que je reste », ajoute Esteller, qui finit par souligner qu'il était « une personne très généreuse, très gentille, toujours avec un sourire ».
Ce que l'équipe coordonnée par Esteller a fait, c'est étudier le substrat biologique de la longévité de Mary et son lien possible avec ses habitudes et son attitude envers la vie. À plusieurs reprises ces dernières années, ils ont prélevé des échantillons de leur salive, de leur sang, de leur urine et de leurs dépôts pour effectuer une analyse multipsychique. Le néologisme fait référence à un ensemble d'outils de biologie moléculaire. Le plus connu est l'analyse de son génome, également populaire est l'étude du microbiome. Le transcriptome est moins connu (l'expression spécifique des gènes), la revue de leur métabolome (les métabolites résultant du fonctionnement cellulaire), le protéomique (le champ dédié aux protéines) et l'épigénomique, le domaine dans lequel l'équipement d'Esteller se démarque. La biologie d'une telle personne âgée n'a jamais été étudiée.
« Maria avait une très douce covide, certaines des raisons de cette légèreté que nous les connaissons maintenant avec cette étude », explique Esteller. L'un était « un système immunitaire très puissant, de très bonnes cellules de défense », détaille-t-il. Ils avaient un très long souvenir, avec le souvenir des infections qu'il avait au cours de ses 117 ans. « Ils étaient encore très efficaces pour attaquer les micro-organismes, mais en même temps, ils n'ont pas attaqué leurs propres tissus, c'est-à-dire qu'ils n'ont pas induit cette inflammation si typique des maladies auto-immunes », large. Outre la surdité dans l'une de ses oreilles de quand elle était jeune, Maria vieillie avec l'âge typique de bouger, mais sans problèmes cardiaques, sans tumeurs ni maladies neurodégénératives.
Et que les premiers résultats de cette analyse multi-médicaments de Mary ont révélé que le côté obscur de la vieillesse la traquait. L'un des marqueurs le plus lié au vieillissement est la longueur des télomères, une sorte de capucones qui protègent les extrémités des chromosomes. Maria les avait jusqu'à 40% plus courts par rapport à un échantillon de personnes de tous âges. « Ils étaient comme la pointe d'un crayon usé, ils n'ont plus rien. Mais malgré cela, leur santé était bonne. Cela nous permet de déduire que les télomères indiquent le passage du temps, mais pas la mauvaise santé qui est liée au temps », explique Esteller. Ce travail n'invalide pas le lien entre les télomères et le vieillissement, mais il le clarifie. « Ils sont un chronomètre, ils indiquent l'âge chronologique, c'est-à-dire qu'il est né dans une année. Mais pas l'âge biologique », explique Esteller. L'épigénomique en est responsable.
Comme on peut le voir sur la photo (voir ci-dessous), Maria n'a pas apparu son âge. Et ce n'est pas une impression subjective. « Si vous me donnez votre ADN, je peux connaître votre âge grâce à quelques marques chimiques sur le dessus. » Explique ainsi Eloy Santos, chercheur à l'Institut Josep Carreras Leukemia et premier auteur de l'étude, qui sont des montres épigénétiques. Déjà utilisé en médecine légale pour déterminer l'âge d'une victime ou de son meurtrier, dans le cas de Maria, ils ont utilisé une demi-douzaine. « Aucune des montres épigénétiques, quel que soit le tissu, n'a donné leur âge. Aucun ne pouvait prédire de quelque manière que ce soit que cette dame avait 116 », explique Santos, membre du groupe Esteller qui a le plus visité Maria. La moyenne obtenue de ces marqueurs a déclaré que Branyas avait un âge biologique de 23 ans de moins que ce que son document d'identité a marqué.
L'étude de son microbiome confirme que les jeunes biologiques. Lorsque vous comparez le profil de son microbiote intestinal, aussi lié à la santé physique et mentale, avec celui d'un échantillon de centaines de personnes jusqu'à 91 ans, ils ont vu qu'il était comparable à celui d'un jeune, presque adolescent. Ils ont également constaté qu'il conservait un métabolisme et des lipides de cholestérol très efficaces. « Je n'ai eu aucune altération des artères, j'avais des tuyaux très propres », a déclaré Esteller. Pour compléter le profil, ils ont détecté qu'il avait une fonction mitochondriale exceptionnelle. Les mitochondries sont en charge de la respiration cellulaire et «dans le cas de Marie, ce sont des machines pour éliminer les radicaux libres et une très bonne oxydation», se termine-t-il.
Iñaki Martin-Subero, chercheur ICREA et chef du groupe d'épigénomique biomédical de Barcelone Idibaps, n'est pas intervenu dans l'étude des échantillons de María Branyas. Mais je connaissais le travail d'Esteller et de son équipe, dans laquelle les scientifiques ont participé à une vingtaine d'institutions. « C'est une étude extrêmement complète », reconnaît-il. « Avec des problèmes tels que certains télomères si courts ou une méthylation de l'ADN si accéléré, il n'aurait pas atteint 117 ans si vous n'avez pas de système immunitaire puissant ou de microbiome qui compense les autres facteurs », ajoute-t-il. Martín-Subero met également en évidence des éléments qui ne sont pas lus si facilement dans les gènes, les protéines ou les mitochondries. Avec le mode de vie sain qui a mené ou toutes les émotions qui devaient passer à perdre autant: «Il devait être une personne très équilibrée, sans stress; ce n'est pas tant ce que vous vivez, mais comment vous l'adaptez.
Martín-Subero voit une limitation au travail, celle que les auteurs reconnaissent déjà, mais c'est essentiel: « L'échantillon est n = 1, c'est-à-dire qu'il met en lumière la façon dont Maria est venue à vivre tant, mais nous ne pouvons pas le dire des autres centenaires, car nous devrions étudier plus et le même environnement. » Le problème est qu'il n'y a pas autant de supcénaires pour les étudier. « Des cas tels que Maria sont si extraordinaires que chacun d'eux aurait pu atteindre un tel âge à leur manière », ajoute-t-il, quelque chose que plusieurs œuvres ont déjà souligné. Le chercheur souligne une autre limitation, « bien qu'il soit très complet, l'étude comprend des données de quatre types d'échantillons, mais pas d'autres ». Martín-Subero fait référence aux tissus ou organes de Maria. Ici, l'éthique a été imposée à l'intérêt scientifique.
« Dans la vie, nous avons extra les échantillons qui impliquaient le déranger le moins possible, qui étaient de la salive, du sang, de l'urine et des excréments. Nous n'entrons pas pour étudier tout ce qui impliquait de le déranger, car une chose est qu'elle est généreuse et prête à vos échantillons pour l'étude et une autre chose est d'en profiter », selon les Saints. Il convient que le travail serait allé plus loin s'ils avaient analysé les échantillons de Mary une fois qu'elle est partie pendant qu'elle dormait, le 19 août 2024. Par exemple, s'ils avaient pu étudier les neurones de son cerveau, exempts de troubles neurodégénératifs. « Si nous ne voulions plus la déranger dans la vie, comment le faire plus tard? Nous ne l'avons pas fait par respect pour Maria, la famille », complète Santos.
Les chercheurs s'entendent sur l'extraordinaire cas de Maria. Non seulement pour sa biologie, mais pour l'absence d'habitudes nuisibles et sa grande sociabilité. Mais Santos ne le voit pas comme une limitation, « qu'il est si spécial le rend plus utile pour la science », dit-il. Cet utilitaire est ce qui a conduit Maria à lui permettre de la visiter et de l'étudier. « Nous avons la conception selon laquelle vieillir équivalent à la maladie et qu'une chose doit nécessairement aller avec l'autre. Mais cette dame nous a montré que, dans une certaine mesure, cela ne doit pas être comme ça. »
